Могутність думки (за термінологією Бєлінського), характерне для всього ладу роману Чернишевського, визначає і особливості жанру, і новий характер сюжету, заснований на повній ясності та передбачуваності його розвитку. Письменник відмовляється від несподіваних сюжетних поворотів, таємниць, зовнішніх ефектів, за винятком початкових розділів, мета яких - зацікавити «простодушну публіку».
Впевненість героїв роману в міцності свого становища, небачений раніше оптимізм - це наслідок новаторського рішення Чернишевським проблеми взаємини людини і середовища, однією з найважливіших для російського критичного реалізму. Поняття «середовище» в революційно-демократичній літературі ускладнюється, тому що крім обставин, традиційно протистоять героєві, вводиться уявлення про обставини, сприятливих йому, про оточення, що допомагає формуванню і розвитку позитивних рис характеру. Герої Чернишевського вже не самотні: у них є своє середовище, своє суспільство, своє коло, що складається з друзів, готових негайно прийти на допомогу.
Реакційна критика, прагнучи послабити потужний вплив роману на сучасників, намагалася дискредитувати його, стверджуючи, ніби він надто слабкий в художньому відношенні. Ця думка виявилася дуже живучим. На початку XX ст. В. І. Ленін рішуче заперечував проти таких поглядів. Він говорив: «Я заявляю: неприпустимо називати примітивним і бездарним« Що робити? ». Під його впливом сотні людей робилися революціонерами. Чи могло це бути, якби Чернишевський писав бездарно і примітивно? Він, наприклад, захопив мого брата, він захопив і мене. Він мене за все глибоко переорав, Це річ, яка дає заряд на все життя. Такого Впливу бездарні твори не мають ».