- Те, що ви пройшли через наші ворота цілими і неушкодженими, - продовжував Хуон, - означає, що ви не були послані або викликані ними, - швидким рухом він підняв руку і зробив знак, який діти не зрозуміли.
- Ними? - запитала Сара перед тим як відкусити бутерброд. Ця розмова про воротах надавав впевненості, тому що тепер вони могли повернутися тією ж дорогою, якою прийшли.
- Ворогами, - відгукнувся Хуон, - тими силами темряви, які воюють проти всього хорошого, справедливого і правильного. Чорні чаклуни, відьми, відуни, перевертні, вампіри, людожери - у ворога так само багато імен, як у самого Авалона - безліч облич і способів сховатися, деякі приємні на вигляд, але в основному огидні. Вони - тіні темряви, вони довго прагнули захопити Авалон, а потім здобути перемогу над іншими світами, і над вашим частина цих ворогів і темних мистецтв.
- Ми тут наражаємося на небезпеку, тому що заклинаннями і зрадою вони відняли у нас три талісмана: Екскалібур, кільце Мерліна, і ріг - все протягом трьох днів. А якщо ми підемо на битву без них ... ах, ах ..., - Хуон похитав головою, - ми будемо як воїни, закуті у важкі ланцюги по руках і ногах.
Потім він раптом запитав:
- Чи володієте ви привілеєм холодного заліза?
Вони дивилися на нього з подивом, а він вказав на один з ножів в кошику.
- З якого металу це вироблено?
- З нержавіючої сталі, - відповів Грег. - Але яке це має відношення до ...?
- Нержавіюча сталь, - перебив Хуон. - Але у вас немає заліза - холодного заліза, виплавленого смертним в світі смертних? Або вам також потрібно срібло?
- У нас дійсно є трохи срібла, - вступила Сара. З нагрудної кишені сорочки вона витягла згорнутий носовичок, в якому лежала решта її кишенькових грошей на тиждень, десять і двадцять п'ять центів.
- При чому тут залізо і срібло? - захотів дізнатися Ерік.
- Це, - Хуан вийняв ніж з піхов. У тіні верби лезо блищало так само яскраво, немов його тримали під прямим сонячним промінням. І коли він його повернув, метал блиснув блискітками вогню, як ніби іскри розлетілися від палаючих дров.
- Це срібло кували гноми - це не холодне залізо. Тому що тим, хто родом з Авалона не можна тримати в руках залізне лезо, інакше він згорить дотла.
Грег підняв вгору ложку, якою колупав землю.
- Сталь - це залізо, але я не згораю.
- А, - Хуон посміхнувся. - Але ж ви родом не з Авалона. Так само як і я, також як і Артур. Колись я воював залізним мечем і ходив на битву в залізній кольчузі. Але тут, в Авалон, я сховав все все це обмундирування, щоб не пошкодити тим, хто йде за мною. Тому я ношу срібний клинок і срібні обладунки, як і Артур. Для роду ельфів залізо порушує хороші заклинання, це отрута, що дає глибокі незагойні рани. У всьому Авалоні раніше було тільки два предмети, зроблені з цього заліза. А тепер їх у нас відняли - можливо, на нашу погибель. Він покрутив блискучий ніж між пальців, так що іскри сліпуче бризнули.
- А що це за два залізних предмета, які ви втратили? - поцікавилася Сара.
- Ви чули про меч Екскалібур?
- Меч Артура - той, який він витягнув із скелі, - повідомив Грег і зауважив, що Хуон м'яко посміюється над ним.
- Але ж Артур всього лише сказання, чи не так ти казав? Хоча мені здається, що ти знаєш сказання досить повно.
- Звичайно, - нетерпляче сказав Грег, - всім відомо про Короля Артура і його меч. Е-е, я про це Новомосковскл, коли був ще зовсім маленькою дитиною. Але від цього воно не стає правдою, - закінчив він трохи войовничо.
- І Екскалібур був одним з того, що ви втратили, - наполягала Сара.
- Чи не втратили. Я вже говорив, що він був у нас вкрадений за допомогою одного заклинання, і захований за допомогою іншого, яке Мерлін не може зняти чари. Екскалібур зник, і кільце Мерліна, яке теж було зроблено з заліза і мало величезну силу, тому що той, хто його носить, може командувати звірами і птахами, деревами і землею. Меч, кільце і ріг ...
- Він був теж залізний?
- Ні. Але це був чарівний предмет, його дав мені король ельфів Оберон, який колись був верховним володарем цієї країни. Він може допомогти, а може і знищити. Один раз він трохи мене не вбив, і багато разів він приходив мені на допомогу. Але тепер у мене немає Рогу, і велика частина моєї сили пропала, і це погано, дуже погано для Авалона!
- Хто їх вкрав? - запитав Ерік.
- Вороги, хто ж ще? Тепер вони збирають всі свої сили, щоб навалитися на нас, і своїм чаклунством рознести по шматочках всі наші цінності. На Початку Всього Авалону судилося стояти стіною між темрявою і вашим смертним світом. Коли ми відкидаємо темряву назад і тримаємо її під контролем, в вашому світі панує мир. Але якщо тьма прорветься, здобуваючи перемоги, тоді ви в свою чергу відчуваєте позбавлення, війни, зло.
- Авалон і ваш світ - дзеркальне відображення одне одного, але таким чином, що навіть Мерлін Амбросіус не може зрозуміти цього, а йому відомо серце Авалона, і він найбільший з усіх народжених від смертної жінки і короля ельфів. Те, що трапляється з нами, потім відбудеться і з вами. А нині зло піднімає голову. Спочатку воно нечутно проникало майже непомітним струмочком, а тепер воно має зухвалість викликати нас на відкритий бій. А наш талісман пропав, і хто з людей або навіть чаклунів зможе передбачити, що трапиться з Авалон і його світом-побратимом?
- А чому вам хотілося дізнатися, чи можемо ми поводитися з залізом? - запитав Грег.
Мить Хуон коливався, а його погляд блукав по хлопчиках і Сарі. Потім він глибоко зітхнув, ніби збирався пірнути у вир.
- Коли хто-небудь проходить через ворота, це означає, що він був покликаний, і тут його чекає доля. Тільки сама велика магія може відкрити йому шлях назад з Авалона. А холодне залізо - це ваша магія, так само як у нас є інше диво.
Ерік скочив на ноги.
- Я в це не вірю! Це все придумано, і ми зараз же повертаємося туди, звідки прийшли. Йдемо. Грег! Сара, йдемо!
Грег повільно підвівся. Сара зовсім не поворухнулася. Ерік смикнув брата за руку.
- Ти ж зробив зарубки по шляху до воріт, так? - закричав він. - Покажи мені, де. Йдемо, Сара!
Вона упаковувала кошик.
- Добре. Йди вперед.
Ерік повернувся і побіг. Сара подивилася прямо в карі очі Хуона.
- Ворота насправді закриті, так? - запитала вона. - Ми не можемо піти поки ваше чарівництво не випустить нас, правильно? - Сара не знала, як вона про це здогадалася, але була впевнена, що говорить правду.
- Від мене це ніяк не залежить, - голос Хуона був сумним. - Хоча у мене є деяка сила, але ворота не в моїй владі. Я впевнений, що навіть Мерлін не зможе вам їх відкрити, якщо вас закликали ... тільки коли ви самі зробите вибір ...
Грег посунувся ближче.
- Який вибір? Ви хочете сказати, що нам доведеться тут залишатися до тих пір, поки ми чогось не зробимо. Чого? Може повернути Екскалібур, або це кільце, або ріг?
Хуон знизав плечима.
- Не мені про це говорити. Ми зможемо дізнатися істину тільки в Каер Сідда, або Замку Чотирьох Углов.
- А це далеко звідси? - поцікавилася Сара.
- Якщо йти пішки, може бути. А для Гірської Коні це зовсім не відстань.
Хуон вийшов з тіні верби на відкритий сонця берег струмка. Він засунув пальці в рот і пронизливо свиснув.
Йому відповіли з неба над головою. Сара дивилася витріщеними очима, а Грег закричав. Почувся сплеск, коли вода спінилася навколо копит, і ляскання величезних крил. У дрібній річечці стояли дві чорні коні, холодна вода омивала їх ноги. Але які коні! Перетинчасті крила як у кажанів були складені на могутніх плечах, а вони мотали головами і вітали людину, яка їх покликав. На них не було ні сідел, ні вуздечок, але було ясно, що вони з'явилися, щоб служити Хуон.
Одна з них нахилила голову, щоб попити, пирхаючи в воду, і знову піднімаючи морду, з якої летіли краплі. Інша підтюпцем вибігла на берег, і витягла голову в бік Грега, розглядаючи хлопчика з певним інтересом.
- Це Ким, а це Сітта, - як тільки Хуон вимовив їх імена, обидві коні вклонилися і неголосно заіржали. - Їм також добре відомі повітряні шляхи, як і земні дороги. І вони доставлять нас в Каер Сідда ще до заходу сонця.
- Грег! Сара! - це кричав Ерік, вибігаючи з хащі. - Ворота пропали, Я пройшов по карбах назад - воріт немає, тільки щільно стоять дерева!
- Хіба я не казав, що час для повернення ще не настав? - Хуон кивнув. - Для цього вам потрібно знайти правильний ключ.
Сара обхопила кошик. Вона в це вірила з самого початку. Але коли це вимовив Ерік, це подіяло витвережували.
- Добре, - Грег повернувся обличчям до крилатим коням. - Тоді поїхали. Я хочу дізнатися про ключ, і про те, коли ми знову потрапимо додому.
Ерік пішов в ногу поруч з Сарою, поплескуючи рукою по кошику.
- Навіщо тобі з нею тягатися? Залиш її тут.
Хуон прийшов їй на допомогу.
- Дівчина права, Ерік. Тому що в Авалоні існує ще один вид чар: ті, хто їдять його поживу і п'ють його вино і воду, не можуть легко покинути Авалона, якщо вони не зміняться найсерйознішим чином. Бережіть залишки вашої їжі і пиття, і додавайте її до нашої, коли будете приймати сніданок.
Грег і Ерік видерлися на ситим, Ерік щільно обхопив брата за пояс, а руки Грега вчепилися в гриву коня. Хуон посадив Сару перед собою на Кема. Коні поскакали, потім перейшли в галоп і їхні крила розкрилися. Потім вони почали набирати висоту над залитою сонцем водою і зеленим мереживом дерев.
Ким описав коло і попрямував на південний захід, Сітта йшла поруч крило до крила. Зграя великих чорних птахів піднялася з поля і деякий час летіла з ними, вигукуючи надтріснутим різкими голосами, поки коні їх не обігнали.
Спочатку Сара боялася дивитися вниз на землю. Насправді вона щільно заплющила очі, радіючи з того, що рука Хуона міцно обіймала її, а ззаду відчувалася кам'яна стіна його тіла. У неї починала крутитися голова, коли вона думала про те, що лежить внизу, а потім ... Вона почула, як Хуон розсміявся.
- Ну, леді Сара, зовсім не погано ось так подорожувати. Люди давно заздрили птахам через їх крил, а ось так смертна людина знаходиться найближче до їх польоту, звичайно, якщо вони не зачаровані, і більше вже не люди. Я б ніколи не дозволив тобі вистрибнути як лоша з небесних пасовищ. Але Ким надійний кінь, і не буде жартувати з нами. Чи так це, батько Швидких Бігунів?
Кінь заіржав і Сара наважилася розплющити очі. Насправді було не так вже й страшно спостерігати, як внизу пропливає зелена рівнина. Потім попереду блиснула спалах світла, дуже схожа на іскри від ножа Хуона, тільки набагато, набагато більше. Це сонце відбивалося від дахів чотирьох високих веж, замкнутих в прямокутник стінами з сіро-зеленого каменю.
- Це Каер Сідда, Замок Чотирьох Углов, який став західним зміцненням Авалона, так само, як Камелот на сході. Гей, Ким, приземляйся обережніше, там за стінами загальний збір!
Вони описали коло далеко за межами чотирьох зовнішніх веж, і Сара подивилася вниз. Внизу рухалися люди. На найвищій вежі тремтіло прапор, зелений прапор такого ж кольору, як жилет Хуона, і по ньому золотом був вишитий дракон.
Навколо них виросли високі стіни, і Сара знову швидко закрила очі. Потім рука Хуона напружилася, а Ким вже скакав, а не летів. Вони були на землі.
Навколо стовпилися люди, так багато людей, що Сара спочатку помітила тільки їх незвичайні шати. Вона стояла на бруківці, і була рада, коли до неї приєдналися Грег і Ерік.
- Ось це так! Ну і їздимо ж ми! - не витримав Ерік.
- Сперечаємося, що їх навіть реактивний літак не обжене!
Грег більше цікавився тим, що було зараз навколо них.
- Лучники! Ні, ти подивися на їх луки!
Сара подивилася в сторону, куди показував брат. Лучники були одягнені однаково, дуже схоже на Хуона. Але на них ще були сорочки з безлічі срібних кілець, з'єднаних разом, і поверх них - сірі балахони з зеленими і золотими драконами на грудях. Їх срібні шоломи сиділи так глибоко, що важко було розрізнити риси обличчя. У кожного був лук висотою з нього самого, а через плече висів наповнений стрілами сагайдак.
За шеренгою лучників була натовп людей. На них теж були сорочки з кілець і балахони з вишивкою драконів. Але у них навколо шиї були зав'язані довгі капюшони, а замість луків на поясах висіли мечі, і на шоломі у кожного було невелике прикраса з пір'я.
Позаду збройних мечами чоловіків стояли жінки. Сарі стало жахливо ніяково за свої джинси і сорочку, яка вранці була чистою, а зараз стала брудною і рваною. Нічого дивного в тому, що Хуон прийняв її за хлопчика, якщо жінки в Авалоні одягалися так! У більшості з них були довгі коси з вплетеними в них блискучими нитками. Довгі квітчасті сукні були перехоплені паском на талії, а довгі рукави звисали, іноді, до землі.
Одна з дам, з темними кучерявим волоссям, що обрамляють обличчя, в синьо-зеленій сукні, яке шелестіло коли вона рухалася, підійшла до них. На голові у неї була золота діадема з перлиною, і інші поступалися їй дорогу як королеві.
- Володарка Авалона, - Хуон підійшов ближче до неї. - Ці троє увійшли через Ворота Лиса, вільно і безперешкодно. Це леді Сара, і її брати Грег і Ерік. А це - леді Кларамонд, моя дружина, і тому Верховна Володарка Авалона.
Просто сказати «здрастуйте» чомусь здалося незручним. Сара нерішуче посміхнулася, і дама відповіла на її посмішку. Потім дама поклала руки Сарі на плечі і тому, що вона була маленька на зріст, їй довелося лише злегка нагнутися, щоб поцілувати дівчинку в лоб.
- Ласкаво просимо, тричі ласкаво просимо, - леді Кларамонд знову посміхнулася і повернулася до Еріку, який страшенно зніяковів, коли вона вітала його таким же поцілунком, а потім повернулася до Грегу. - Бажаю вам доброго відпочинку в цих стінах. Хай буде мир вам.
- Дякую, - видавив Ерік. Але на подив Сари, Грег відважив справжнісінький уклін, і здавався дуже задоволений собою.
Потім їх вітала ще одна фігура. Натовп лицарів і лучників відкрила йому дорогу, так само, як дами розступилися перед Кларамонд. Тільки на цей раз до них вийшов не воїн, а високий чоловік в простому сірому вбранні, на якому червоні лінії перепліталися і перекручувалися в дивному візерунку. Його волосся було сиве, кольору його одягу, і лежали на плечах густими пасмами, які на грудях сплутувалися з широкою бородою. Сара ніколи не бачила таких ясних очей - ці очі змушували вірити в те, що він дивився тобі прямо всередину, і бачив там все, і погане і хороше.
Замість пояса у нього була стрічка такого ж темно-червоного кольору, що і візерунок на його вбранні. І якщо розглядати її уважно, то здавалося, що вона рухається, як ніби живе своїм власним життям.
- Отже, в кінці кінців ви прийшли, - він оглянув Лоурі трохи суворим поглядом.
Спочатку Сара відчула себе незручно, але коли ці темні очі подивилися прямо на неї, страх пропав, залишився тільки благоговійний трепет. Вона ніколи не бачила нікого схожого на цю людину, але була впевнена, що він не замишляв проти неї зла. Насправді зовсім навпаки, щось виходило від нього і надавало їй впевненості, знімаючи майже непомітне відчуття незручності, яке вона відчувала з тих самих пір, як пройшла через ворота.
- Так, Мерлін, вони прийшли. І не дарма, будемо сподіватися, не дарма.
Голос Хуона був приглушеним, і Сара подумав що він, незважаючи на всі свої королівські повноваження, дивився на Мерліна як на кого-то більш великого і мудрішого, ніж він сам.