Основним структурним елементом, що визначає реакційну здатність. є OH-група, але її властивості в свою чергу залежать від характеру зв'язку С-ОН. Незважаючи на певну схожість, спирти і феноли істотно відрізняються один від одного. Кислотність фенолів значно вище, ніж у спиртів, а основність (нуклеофільність), на кілька порядків нижче. Для фенолів зовсім не йдуть, а для спиртів характерні реакції з мінеральними кислотами (SN 1), дегідратації і дегідрування. По-різному відбувається окислення спиртів і фенолів; різко відрізняються за механізмом і напрямку реакції їх вуглеводневих радикалів.
Реакції, що відбуваються за участю атома водню гідроксильної групи
Спирти є дуже слабкими кислотами (рКа спиртів дорівнює 18, а рКа води = 16). Таким чином, спирти, як кислоти, в 100 разів слабкіше, ніж вода. Це пояснюється тим, що алкоксид-іон, що утворюється при дисоціації спирту, містить на атомі кисню велику електронну щільність в порівнянні з гідроксид-іоном.
Електроноакцепторні заступники сприяють делокализации негативного заряду в алкоксид-йоні і підвищують кислотність спирту. Електронодонорні заступники оказавался прямо протилежну дію і знижують кислотність спирту.
Встановлено, що первинні спирти як кислоти сильніше вторинних, а вторинні - сильніше теоретичних. Однією з головних причин цього є просторові труднощі, створювані алкильной групою при сольватації. У газовій фазі, де роль сольватации несуттєва, порядок кислотності є зворотним порядком кислотності в розчині.
Спирти, як кислоти, реагують з лужними металами, утворюючи алкоголяти.
2 ROH + 2 Na → 2 RONa + H2
Алкоголяти - тверді речовини, легко розчинні в спирті. Алкоголяти натрію - нестійкі сполуки, осмоляется на повітрі, особливо при нагріванні. Найбільш стійкий метилат натрію. У присутності вологи алкоголяти натрію легко розкладаються, і знову утворюють спирт.
Етілат, метилат натрію, тре -бутілат калію широко використовуються в органічному синтезі.