За характером харчування рептилії, як сучасні, так і копалини, виявляють великі відмінності. Іноді в межах однієї групи, навіть у близьких форм, харчування буває по-різному. Переважає у сучасних рептилій їжа тваринна. Навіть ті плазуни, які харчуються рослинною їжею, не гребують їжею тваринної. Всі крокодили є виключно хижими тваринами, нападаючи на великих тварин і навіть на людину. Головною їхньою їжею є риби. Змії нападають також головним чином на хребетних тварин; при цьому одні кусають видобуток, інші її тиснуть (удави Boidae), ламають кістки своїми кільцями і вже потім заковтують іноді навіть дуже великих тварин. Однак цілі сімейства змій харчуються хробаками і комахами, деякі - молюсками. Майже всі рептилії ковтають видобуток цілком. Лише деякі, а саме черепахи і крокодили, в стані відкушувати шматки, подібно до тих гадів, головну їжу яких складають рослини. Серед черепах наземні форми харчуються рослинами, водяні - м'ясом. Ho і багато представників сімейства Testudinidae охоче їдять м'ясо. З ящірок рослиноїдні форми знаходяться серед агам (Aga-niidae) і ігуан (Iguanidae), але і вони не відмовляються від тваринної їжі. Взагалі ж ящірки живляться дрібними ссавцями, птахами, іншими ящірками, молюсками, комахами, черв'яками, амфібіями і рибами. З іншого боку, ящірки пустель, по крайней мере в певні періоди, поїдають зелену рослинність. Можливо, що роблять вони це головним чином заради тієї води, яка міститься в свіжої зелені.
Те чи інше харчування викликає розвиток пристосувальних ознак. Перш за все реагують на зміну їжі зуби.
За характером зубів ми судимо про характер їжі і про спосіб її загарбання у викопних рептилій. Так, ми зустрічаємо чистих хижаків, які нападали на інших тварин, як, наприклад, хижі динозаври; рослиноїдних, що харчувалися водоростями (Trachodon); форми, що харчувалися молюсками, яких вони роздавлювали своїми плоскими зубами (Placodontia); харчувалися рибою (Ichthyosauria, Plesiosauria, Pterosauria). Деякі птерозаври ловили рибу так, як це роблять чайки.
Зміна навколишнього середовища, зміна навколишнього світу тварин і рослин супроводжувалося і викликало (шляхом відбору) зміна характеру їжі, що в свою чергу викликало зміна зубів. Наприклад, у найдавніших іхтіозаврів були ловчі зуби, а у верхнеюрских спостерігається редукція зубів. Причина (контролює) лежала в переході іхтіозаврів від харчування рибою (іхтіофагів) до харчування головоногими молюсками (теутофагія). Про це говорить вміст шлунків. Перехід же до теутофагіі пояснюється збільшенням в юре числа головоногих молюсків.
Крім зубів, змінювалися в зв'язку зі зміною роду їжі та щелепи. У водних рептилій, що харчуються дрібними організмами, що піднімаються з дна, нижні щелепи подовжуються, розширюються на передньому кінці і засаджені косо назовні розташованими зубами. Така щелепа була у деяких плезіозаврів (Thaumatosaurus, Plesiosaurus). Пристосуванням до роду їжі є і ложкоподібний форма «дзьоба» у динозавра Trachodon, що харчувався подібно качках. Довгі клювоподобние щелепи Pteranodon (рис. 414) є пристосуванням для лову риби, якій ці літаючі ящери харчувалися.
Те чи інше харчування викликає розвиток і інших пристосувальних ознак. Перш за все, у рослиноїдних форм тонка кишка значно довше, ніж у м'ясоїдних. У них зазвичай розвинена також і сліпа кишка, відсутня у комахоїдних. Там, де товста кишка коротка, може бути і сліпа кишка. Таким чином, збільшується усмоктувальна поверхня завдяки освіті сліпого мішка, в якому довго можуть перебувати важко перетравлюються частини, наприклад, ноги комах. Сильний розвиток цієї частини кишечника при рослинній їжі є явище пристосувальне, так як тут частини рослин розкладаються за допомогою ферментів і бактерій, навіть такі речовини, як целюлоза.
Спеціальним пристосуванням до способу харчування є мова хамелеона. Сидячи на гілці і помітивши комаха, він з надзвичайною швидкістю викидає довгий, до 15 см, мова, змочений на кінці клейкою рідиною, і схоплює комаха. У стані спокою мову втягнутий в глотку, в разі ж потреби викидається у вигляді еластичного стержня. У рух він приводиться особливими м'язами. Задня частина мови в спокої утворює довгу складчасту оболонку, в стінці якої лежить так званий підязиковий м'язів - musculus hypoglossus. Якщо тепер за допомогою підборіддя-мовний м'яз (m. Geniohyoideus) і м'яз діафрагми рота (m. Mylohyoideus) під'язикова кістка швидко висовується вперед, то мова також швидко викидається вперед і тягне за собою оболонку. Швидкому викиданню мови сприяє ще посилений і швидкий приплив крові в кровоносні судини мови. Втягується мову з такою ж швидкістю за допомогою під'язикової-мовний м'яз (m. Hyoglossus). У момент викидання завдяки тиску м'язів видавлюється вміст слизових залоз. Спеціальний м'язів на кінці мови робить його щільним.
Інші, не менш оригінальні пристосування до роду їжі спостерігаємо ми у яйцеядних змій (Elachistodon і Dasipeltis). Зубов у цих змій майже немає, вони стали рудиментарни. Ho для розчавленого яєць у них існує наступне пристосування: нижні відростки передніх хребців проростають крізь верхню стейку глотки, виступаючи в просвіт останньої; ці відростки і розчавлюють заковтає яйце.
Характер їжі стоїть біля змій в зв'язку з числом луски. Абсолютна і відносна еластичність тіла більше у тих, які мають більшу кількість лусок. Характер поедаемой їжі і спосіб її заковтування пов'язані, таким чином, з числом луски.
Характер харчування рептилій природно залежить від характеру населеної ними середовища. Водні рептилії (сучасні) є майже виключно іхтіофагів, набагато рідше вони харчуються безхребетними (мешканці маленьких водойм). Мешканці сирих болотистих місць харчуються жабами. Живучи в землі (Typhlops, наприклад), в загальному харчуються дрібними тваринами: комахами, багатоніжками, хробаками. Ho деякі з них спеціалізуються також на харчуванні зміями (Cylindrophis), інші не гребують і теплокровними (Xenopeltis з Boidae) ..
Багато деревні змії годуються яйцями і пташенятами птахів (змії пологів Ptyas, Elaphe, Boiga і ін.). У деяких країнах є значна кількість тих, що лазять ящірок, наприклад, геккопов. Цими ящірками харчуються лазять по деревах змії. У Китаї, де в будинках живе великий гекон (Gecko gecko), живе гарний деревне вже - Chrysopelea ornata. Мухи залучають геконів, гекони - цю змію, здатну до змінним польоту. Більш різноманітна їжа у форм, що живуть на землі. Серед них є і рослиноїдні (черепахи, ігуани) і м'ясоїдні, що поїдають дрібних ссавців, птахів, їхні яйця, жаб, змій, ящірок, комах.
Знаходять свою здобич рептилії різним способом. Пітон (Python), індійська плетевідний змія (Dryophis), гадюка (Vipera) і деякі інші лежать спокійно, поки голод не стане відчутно помітним, а потім раптово з великою швидкістю кидаються на здобич, що потрапила в поле досяжності. Будучи голодними, все змії відправляються на пошуки їжі. Спершу знаходять здобич за допомогою «хімічного почуття», мови і якобсонова органу. Відкрите таким чином тварина переслідується в подальшому вже за допомогою зору. При відшукування їжі обстежуються всі куточки. Деякі змії шукають видобуток на великому просторі, інші, особливо ті, які полюють вночі за дрібними гризунами, дотримуються місцеперебування останніх. Переслідування видобутку у багатьох буває досить енергійним. Іноді змії роблять стрибок зверху вниз на здобич (Chrysopelea).
Надавати (Aglypha) проковтують видобуток живий. Elaphe, Python, Eryх, Boiga мають довге тіло і довгий хвіст, якими охоплюють видобуток і душать. Опір тваринного лише підсилює рефлекс схоплювання. Opistoglypha схоплюють здобич і запускають в неї зуби, поки отрута пе подіє. Elapidae і Viperidae ковтають лише мертву здобич, щоб убити її ударом верхніх отруйних зубів, що наноситься з вражаючою швидкістю.
Все рептилії, крім тих, що живуть в пустелі або в воді, п'ють воду, хлебтаючи її або черпаючи нижньою щелепою. Пустельні обходяться без води, отримуючи її з їжею.
Чим вище температура, тим більше їдять рептилії. Деякі харчуються періодично і, наївшись досхочу, можуть потім місяцями не приймати їжі (наприклад, удави, черепахи).