Хамса відрізняється від інших дрібних пелагічних риб своїм дуже великим ротом, що заходить далеко за задній край очі аж до кісток зябрової кришки, нижня щелепа помітно не доходить до кінця рила. Тіло низьке, подовжене, помірно стисле з боків.
Виділяють два види хамси - чорноморську і азовський. Вони відрізняються між собою деякими морфологічними ознаками і особливостями біології. Для чорноморської хамси характерна темно-синя спинка, вона досягає більших розмірів - зазвичай до 12-14 см, рідше - до 20 см. Забарвлення верхньої частини тіла азовської хамси світло-сіра, рідше зеленувата, а розміри, як правило, не перевищують 9 -10 см, максимальні - 13 см.
При певному досвіді можна розрізнити їх і на смак. М'ясо чорноморської хамси більш щільне, а азовської - ніжне і соковите. Після нагулу, восени чорноморська хамса по жирності істотно поступається азовської.
Бувалі рибалки розрізняють і таку форму, як лиманна (дунайка, реліктова), яка пізньої осені і на початку зими утворює промислові скупчення в Каркинитском затоці і вздовж західних берегів Криму. Розмірами вона близька до чорноморської, але відрізняється більш високим тілом, а за смаковими характеристиками нагадує азовську.
Слід зазначити, що дискусії щодо виділення різних підвидів хамси жваво ведуться понад 100 років, але остаточно не встановлено її таксономічний статус.
Хамса - типовий морський пелагічний вид, в теплу пору року тримається розріджено і утворює щільні скупчення під час міграцій і зимівлі. Чисельність хамси може значно змінюватися, що характерно для всіх пелагічних риб, особливо видів з коротким життєвим циклом.
Хамса з античних часів і до теперішнього часу є важливим об'єктом промислу біля берегів Криму. В амфорах стародавні греки доставляли солону хамсу в Грецію, а приспів пісні рибалок Боспорського царства: «. що було б з нами, якщо б не було хамси »підкреслює важливість цього виду в кримському рибальстві.
Численні ями для її засолювання можна побачити в Херсонесі, під Керчю і в інших античних прибережних містах Криму. Про масштаби засолювання хамси можна судити за даними археологічних розкопок в місті Тірітаці, розташованому на березі Керченської протоки. У 48 цистернах, ємність яких становила 477 м³, в рік засолюють близько 2,8 тис. Т риби, але це була лише частина засолювальних комплексів міста.
З початку 90-х років XIX століття у кримських берегів після тривалої перерви, пов'язаної із завоюванням Криму татарами, почав відновлюватися прибережний лов хамси, і вже через 20 років за обсягами вилову цей вид вийшов на перше місце серед інших промислових риб, яке він утримував майже все минуле століття.
Перед Першою світовою війною середньорічний вилов хамси в Криму становив 7,4-8.2 тис. Т; 50-60% улов доводилося на керченський район і 25-30% - на севастопольський. З особливим нетерпінням жителі Криму очікували підходу хамси в голодні 1920-1922 роки. Саме в найважчий період - навесні - хамса в дуже великій кількості підходила до берегів півострова, і, по суті, врятувала місцеве населення від голодної смерті, за що цілком заслуговує створення їй пам'ятника, подібно пам'ятника «Бичкові-годувальнику», встановленому в Бердянську.
До початку 90-х років відбулося різке скорочення запасів хамси, що пов'язано з її переловили і вселенням хижого реброплавів мнеміопсиса, біомаса якого в ці роки тільки в Чорному морі досягала мільярда тонн. Мнеміопсис не тільки підірвав кормову базу багатьох риб, виїдаючи планктонні організми, але і харчувався безпосередньо пелагическими, тобто країнами, що розвиваються в товщі води, ікрою та личинками риб.
У наступні роки чисельність хамси суттєво зросла. Ловлять хамсу в основному кошельковими неводами і пелагическими тралами відповідно сейнерами і траулерами, в меншому обсязі - прибережними ставними неводами.
Як готувати хамсу (рецепти)
З давніх-давен основним способом приготування хамси була засолювання. У прибережних містах досить популярна тушонка або Шкарів, коли на сковорідку або деко попередньо виливають трохи рослинного масла, потім укладають шарами цибулю і рибу, кожен шар посипають сіллю і спеціями, додають трохи оцтової кислоти і води і тушкують на повільному вогні. Для шкари також можна використовувати шпрота, ставриду і барабульку.
Вельми смачна хамса, особливо восени, коли вона найбільш жирна, якщо її приготувати таким чином.
В насичений розчин солі (тобто сіль перестає розчинятися) додають до смаку оцтову кислоту, спеції - перець духмяний і чорний, гвоздику, лавровий лист, кардамон - в окремому посуді доводять до кипіння і виливають в ємність для засолювання риби, туди ж поміщають цибулю, нарізану кільцями, часник і різні мелені спеції, наприклад хмелі-сунелі, мелений червоний перець і, нарешті, кладуть хамсу і ставлять в холодильник. Через 12 годин риба готова.
Якщо хамса морожена, то не чекайте, поки вона повністю розтане, а кладіть її в приготований Саламур, як тільки стане можливим відокремити рибок.
Вельми смачна хамса, смажена на розпеченому оливковій олії. Згідно кримським традиціям приготування, особливо в місяці, коли хамса, шпрот, ставрида, барабуля, невеликий луфарь і ін. Найбільш жирні, рибу смажать цілком, тобто не чистять і не потрошать.