Назва бонсай, яке прийшло до нас з Японії складається з двох частин: бон - що в перекладі на російську мову означає «горщик для квітів» і сай - «вирощувати».
Отже, бонсай перекладається як вирощування рослини в горщику і може означати як сама рослина, так само як і мистецтво його вирощування. Цьому мистецтву в Японії вже більше 1500 років, але насправді воно зародилося в Давньому Китаї близько двох тисячоліть тому, а в Японію потрапило в VI столітті нашої ери разом з буддизмом і звідти початок свій тріумфальний хід, дійшовши практично до всіх країн світу. По суті, воно є не чим іншим як повторення старого або дорослого дерева в мініатюрі зі збереженням при цьому всієї неповторності і краси копійованого виду. Але, повного повторення в мініатюрі домогтися дуже складно і під силу лише небагатьом майстрам, що володіє мистецтвом досконало.
Горщики для бонсай мають першорядне значення і, саме від них залежить кінцевий результат довгого процесу вирощування і формування мініатюрного деревця. Вони повинні не тільки підходити для рослини, але і гармонійно поєднуватися з його виглядом. Як судин для бонсай використовують як спеціальні, різної форми плоскі ємності з різноманітних матеріалів (скло, пластмаса, метал і т.д.), так і горщики з пластмаси або глини.
Найкраще віддати перевагу глиняному посудині з природного матеріалу, але при поливі потрібно врахувати, що глиняні горщики для бонсай вбирають в себе вологу і, полив повинен бути рясним і частим, ніж в горщиках з інших матеріалів.
Розмір горщика для бонсай має величезне значення і підбирається з урахуванням розмірів кореневої системи і висоти стебла рослини. Якщо посудина буде занадто малий або занадто великий, то рослина не зможе належним чином сформувати необхідну кореневу систему.
Незалежно від матеріалу, з якого зроблений посудину, він повинен мати велике дренажний отвір (або кілька отворів) і невеликі ніжки на днище, для забезпечення вентиляції кореневої системи.
Форма і ємність горщика залежить від виду рослини. Більш переважні плоскі судини, ніж глибокі - їх форма сприяє формуванню плоскою кореневої системи. Плоский горщик дуже вигідно відтіняє мініатюрне деревце, надаючи йому більш значимий вид, але чим більше горщик нижче, тим рясніше і частіше полив.
Форма плоских судин може бути найрізноманітнішою: круглою, квадратної, трикутної, овальної, прямокутної, багатокутної і навіть неправильною.
Правила підбору плоских судин:
- довжина ємності повинна бути трохи більше 2/3 ширини або висоти рослини;
- ширина контейнера трохи менше найдовших гілок рослини по обидва боки;
- глибина повинна відповідати розміру стовбура деревця - тобто бути дорівнює діаметру в його основу. Винятком є лісовий (глибина не більше 2 см) і каскадний стиль (глибина більше 10 см).
Велике значення в естетичному плані має колір горщика. Для квітучих і з сіро-зеленою або світлою листям рослин підійдуть судини світлих тонів. Для рослин з темно-зеленим листям, темним стовбуром або гілками, візуально переважаючими над масою листя підходять судини темно-коричневого, темно-сірого і темно-синього кольору.