Старий бойовий кінь
Капітан був вихований і виїжджаючи як кавалерійська коня; його перший господар, офіцер, як раз відправлявся на Кримську війну. Капітану дуже подобалися заняття з виїздки, в яких він брав участь разом з іншими кіньми: вони бігали риссю, разом поверталися направо або наліво, зупинялися по команді або стрімко кидалися вперед по сигналу труби або знаку офіцера. В молодості Капітан був темно-сірої, сталевий масті в яблуках і мав славу красенем. Його господар, життєрадісний молодий чоловік, любив його без пам'яті і завжди ставився з найбільшою дбайливістю і добротою. Капітану уявлялося, що життя армійської коні - суцільне задоволення. Але коли настав час відправлятися за кордон на великому морському кораблі, він ледь не змінив думку.
- Це, - розповідав він, - було жахливо! Звичайно, ми не могли зійти на борт прямо з берега, тому довелося протягнути нам під черево міцні стропи і, незважаючи на відчайдушний наше опір, підняти над землею, пронести над водою і опустити на палубу величезного судна. Потім нас помістили в крихітні стійла в трюмі, і протягом багатьох днів ми не бачили неба і не мали можливості розім'яти ноги. Корабель час від часу гойдало на високих хвилях, ми билися об стінки і відчували себе огидно. Але нарешті це злощасне подорож закінчилася, нас силою витягли на палубу і тим же повітряним шляхом доставили на берег. Ми страшно тішилися, знову відчувши під ногами тверду землю, і від задоволення пирхали і іржали.
Незабаром виявилося, що країна, куди ми прибули, зовсім не схожа на нашу власну і що, крім участі в боях, доведеться зіткнутися з багатьма іншими труднощами; проте більшість офіцерів так любили своїх коней, що намагалися забезпечити їм всі можливі зручності, незважаючи на сніг, вогкість і повну плутанину навколо.
- Але хіба участь в боях не було найстрашнішим з усього? - запитав я.
- Не знаю, як тобі й сказати, - відповів він. - Нам подобався звук труби, подобалося, коли нас виводили з стаєнь, нам не терпілося кинутися вперед, хоча іноді доводилося годинами чекати команди; а коли команда звучала, ми мчали так весело і з такою готовністю, немов не рвалися навколо гарматні ядра, не згадувалися багнети, що не свистіли кулі. Думаю, поки ми відчували, що вершник міцно сидить в сідлі і рука, що тримає поводи, тверда, ми страху не знали, навіть коли жахливі снаряди вихором проносилися мимо і розліталися поруч на тисячу або більше осколків.
Ми з моїм благородним господарем брали участь у безлічі боїв, але жодного разу не отримали навіть подряпини; і хоча я був свідком того, як коні гинуть, побиті кулею, пронизані багнетом або розрубані страшним шабельним ударом, хоча бачив, як вони, полеглі, назавжди залишаються на полі брані або, поранені, корчаться в передсмертній агонії, за себе я не боявся. Веселий голос мого господаря, підбадьорював своїх людей, надавав мені впевненості, що нас вбити не можуть. Я так довіряв йому, що, поки він сидів у сідлі, готовий був кидатися на саме гарматне жерло. Я бачив безліч відважних чоловіків, вибитих з сідел смертоносними кулями, чув крики і стогони вмираючих, галопом мчав по землі, слизькій від крові, і часто змушений був різко згортати в сторону, щоб не розтоптати пораненого людини або коня. Але до одного жахливого дня я як і раніше не відчував страху. Той день я не забуду ніколи.
Тут старий Капітан замовк і випустив довгий сумний подих. Я чекав, і він заговорив знову.
- Було осінній ранок; як зазвичай, за годину до світанку нас осідлали, і ескадрон приготувався до лайливим працям - бою або довгого очікування. Кавалеристи стояли поруч зі своїми кіньми, готові в будь-який момент вскочити в сідло. У міру того як робилося світліше, серед офіцерів стало помітно хвилювання, і ще до сходу сонця ми почули тріск ворожої стрілянини.
До нас під'їхав офіцер і наказав: «По конях!» За мить чоловіки сиділи в сідлах, а коні, схвильовані, з нетерпінням очікували лише дотику віжок або шпор. Однак ми були так вимуштрувані, що застигли немов укопані, тільки покусували вудила і час від часу неспокійно підкидали голови.
Ми з моїм дорогим господарем стояли перед строєм. Він розчесав пальцями мою розпатлану гриву і пригладив її рукою; потім, поплескавши мене по шиї, сказав: «Важкий день нам сьогодні належить, Баярд, красавчик мій, але ми виконаємо свій обов'язок чесно, як завжди». Того ранку, мені здається, він більше звичайного гладив мене по шиї - тихо так гладив і гладив, немов думаючи при цьому про щось інше. Мені було приємно дотик його руки, і я гордо і щасливо випинав груди, але стояв при цьому смирно, бо розумів найменші відтінки його настрою і знав, коли можна веселитися, а коли слід поводитися тихо.
Я не можу розповісти тобі про все, що сталося в той день, але повідаю про останній атаці, в якій ми брали участь. Ми мчали через поле прямо на ворожі гармати. На той час я вже звик до гуркоту важких знарядь, тріску мушкетною стрілянини і свисту пролітають повз снарядів, але під таким шквальним вогнем, як у той день, скакати ще не доводилося. Кулі і ядра летіли на нас справа, зліва і спереду. Багато хоробрих вершників було вибито з сідел, багато коней впала, тягнучи на землю сідоків, багато коней, що залишилися без наїзників, збожеволівши, кидалося по полю бою; не чуючи твердої руки вершника, вони тулилися до своїх побратимів і галопом мчали разом з ними в атаку.
Але як би страшно все це не було, ніхто не зупинився і не повернув назад. Ряди наші рідшали з кожною хвилиною, але коли падав товариш, ми тут же стуляли лад. Ми не збивалися з кроку і не спотикалися, навпаки, наш галоп все прискорюється, і незабаром ми підскакали до гармат, оповитий білим димом, крізь який проривалися червоні вогняні спалахи.
Високо піднявши праву руку, мій господар, мій дорогий господар вів своїх товаришів вперед; як раз в цей момент, зі свистом пролетівши поруч з моєю головою, ядро потрапило прямо в нього. Я відчув, як він похитнувся від удару, і постарався зменшити швидкість, але шабля випала з його правої руки, поводи - з лівої, і, відкинувшись у сідлі, він звалився на землю, не зронивши жодного звуку. Інші вершники проносилися мимо, і, захоплений вихором атаки, я втратив місце, де він впав.
Я хотів залишитися поруч з ним, не залишати його ніколи ... На жаль! - стрімко котився вперед табун немов змив мене. І ось, без господаря, без одного, я залишився один на цій засіяної трупами землі. Тут-то мене і охопив страх; я тремтів, чого ніколи раніше зі мною не траплялося, і, дивлячись на інших коней, теж намагався вклинитися в лад, але вершники, розмахуючи шаблями, проганяли мене. У цей момент кавалерист, під яким впала кінь, схопив мене за вуздечку і скочив у сідло. З цим новим господарем я знову мчав вперед. Однак наше доблесне воїнство зазнало в той раз жорстокої поразки. Що залишилися в живих з тієї страшної битви повернулися на колишні позиції. Деякі коні були важко поранені і від втрати крові ледь рухалися; інші благородні тварини шкутильгали на трьох ногах, зустрічалися і такі, у яких були перебиті задні ноги. Було нестерпно чути їх хрипи і бачити благальний погляд страждальних очей, який проводжає щасливчиків, що пробігають повз і залишають їх напризволяще. Ніколи цього не забуду! Після закінчення бою поранених звезли в лазарет, а полеглих поховали.
- А поранених коней? - запитав я. - Невже їх залишили вмирати?
- Ні, армійські ветеринари пройшли по полю з пістолетами і пристрелили їх. Тих, які були поранені легко, привели в табір і стали лікувати, але більшість шляхетних і безкорисливих створінь, що були виведені в той нещасливий ранок зі стаєнь, ніколи вже туди не повернулися. У живих залишилося менше чверті коней.
Я не побачив більше мого дорогого господаря. Думаю, падаючи з сідла, він був уже мертвий. Жодного свого господаря я не любив так, як його. Я брав участь потім у багатьох боях і тільки один раз був поранений, та й то легко. Після закінчення війни повернувся в Англію таким же здоровим і сильним, яким був, залишаючи її.
- А я чув, деякі люди розповідають про війну так, немов це дуже веселе заняття, - зауважив я.
- О! - зітхнув він. - Думаю, ці люди справжньої війни не бачили. Звичайно, це веселе заняття, якщо немає ворога, якщо береш участь тільки в навчаннях і парадах, а стріляють навколо лише холостими патронами. Так, в цьому випадку все прекрасно. Але якщо тисячі чудових, хоробрих людей і коней гинуть або залишаються каліками на все життя, це зовсім інша справа.
- А чи знаєте ви, за що вони воювали? - запитав я.
- Ні, - відповів він, - це вище кінського розуміння, але вороги, мабуть, були дуже поганими людьми, якщо коштувало перепливати море, щоб вбивати їх.