Ерден Геборен провів сім років в пошуках легендарного трону Підземного Світу. Те, що він так і не знайшов його, дозволяє припустити, що Трої цей не існує.
Цитата з «Порівняння повідомлень про спустошувачів», Магістр Домашнього Вогнища з Дунга
Аверан пильно вдивлялась в глибину тунелю, що веде до лігва Костею. Величезний мечоносець мчав в її сторону, все щупальця у нього на голові колихалися в тривозі, викликаної запахом крові. Він різко зупинився, дізнавшись її.
Аверан вигнала зі своєї свідомості все думки, крім однієї, яку вона послала монстру: Я не справжня. Це червиве мрійництво.
Руїна до мить застиг в нерішучості, стискаючи в лапі величезний меч. Аверан скористалася цією миттю і завдала улар. Вона стрибнула, плавно підводячи жезл, повторюючи рух, творить руну, яку при ній так часто використовувала вільде Біннесмана.
Її жезл із дзвоном врізався в голову чудовиська, пробиваючи кістяні пластини над його мордою. Череп монстра лопнув, і осколки кісток вп'ялися в його мозок. Тварина впала на землю.
Аверан насилу протиснулася повз мертвого спустошувача і продовжила шлях до лігва Костею. Їдучи по ребристим тунелях, вона думала, що ніхто ніколи не відчував себе таким самотнім, як вона зараз. Аверан прямувала в саме серце «безкісткової частини» і перебувала на такій глибині, де не бував жоден чоловік.
Піт лився по її обличчю, тиша здавалася важкою, як свинець. Єдиними звуками були відлуння її власних кроків і її важке дихання.
Якщо мене ранять або я помру тут. думала Аверан, мене ніколи не знайдуть.
Тунель, прорізають цю ділянку, часто перетинався з іншими тунелями, що перетворюють його в заплутаний лабіринт. Вузькі лази вели у всіх напрямках - один, зліва від неї, тікав на дюжину миль до підземних озер, в яких хто нищить розводили гігантських сліпих риб. Інший, теж зліва, круто йшов вниз до старої тренувальному майданчику, де молоді чарівниці вчилися створювати вогненні руни. Ще один тунель, майже стрімкий, вів в ливарні майстерні спустошувачів, де зверовідний робочі кували залізні знаряддя.
Ще один, праворуч, так само круто обривався в інший тунель зі стінами з чистого кров'яного металу - така багата жила, яку навіть Радж Ахтен в найграндіозніших своїх мріях не міг собі уявити.
Рухаючись вперед, Аверан весь час принюхувалася, щоб бути впевненою, що спогади не обманюють її. Вона провела багато годин, спілкуючись з пролагателем Шляхів, занурюючись в глибини його пам'яті. Він добре знав цей шлях, і тепер Аверан з легкістю долала заплутані ділянки.
Але їй потрібно було пройти ще чимало миль.
На шляху їй попалася пара ревунів, величезних жовтих тварюк, схожих на павуків, які тягли каміння бадді з рудою вниз в шахти. Монстри кинули свою ношу і видали страшний попереджувальний трубний звук, коли Аверан промчала мимо.
Навіть величезні ревуни відчували перед Аверан більший страх, ніж вона перед ними.
Дюжину миль вона пробігла, не зустрічаючи спустошувачів. У пам'яті пролагателем Шляхів ці тунелі завжди були сповнені метушні. Вперше Аверан почала розуміти, як багато спустошувачів повинна була послати проти Каррісо Велика Справжня Господиня.
Підземний Світ спорожнів.
Аверан знемагала від спраги, коли досягла бокового тунелю, який сходив на сотню ярдів вниз і потім знову вирівнюється в момент впадання в Лігво Костею.
Тут земля була майже розпеченій. Навіть з дарами життєстійкості людина не змогла б тут вижити.
Аверан увірвалася в приміщення. Лігво Костею було величезним, це була частина печери, що існувала тут тисячі років. Кам'яні карнизи звисали зі склепіння, покритого пухнастою травою і корінням, які повільно погойдувалися в повітрі. Кістки спустошувачів встеляли підлогу - стародавні черепа з широко розкритими кристалічними щелепами, зазубреними зубами завдовжки з руку Аверан, величезні кістки ніг - товсті, як колоди. Висохлі кігті судорожно стискали повітря, і всюди лежали купи рогових щитків, таких дивних на вигляд, що людям і іншим земним створінням просто нема з чим було б їх порівняти. Кістки були прозорими, як кришталь. Деякі були настільки старі, що стали тьмяно-червоними, як бурштин, інші мали лимонний відтінок, це були кістки недавно померлих.
Місцями гори кісток досягали чотирьох дюжин ярдів заввишки, утворюючи невеликі пагорби, між ними хто нищить розчистили стежку. Аверан рушила вперед через долину кісток.
Тут лежали останки переможених ворогів Великої Справжньою Господині, лежали як трофеї, як нагадування про перемоги, так що інші стануть здобиччю, удостоївшись аудієнції, повинні були бути абсолютно пригнічені.
Поки Аверан не бачила цих древніх скелетів, вона не могла уявити собі, наскільки насправді стара Велика Справжня Господиня, скільки століть налічує її злість.
Вона знала, що це чудовисько зневолило всі інші племена спустошувачів. Але вона й уявити собі не могла, як багато королев було знищено в процесі поневолення.
Мерці обчислювалися тисячами.
Аверан йшла все повільніше.
Тут повинні бути ще хто нищить. думала вона, хоча б хтось із королівської Темної Варти.
Але в величезному залі панувала тиша.
Це означає, що їм довелося вийти на поверхню. подумала Аверан. Вони повинні очолювати війська.
Однак внутрішнє чуття підказувало Аверан, що вона не зможе увійти в Зал Печатей, що не зіткнувшись хоч з якоюсь охороною.
Вона не зможе відчути їх. Спустошувачі вміють ховати свій запах, змушувати себе пахнути як скелі або рослини. І побачити їх вона не зможе, якщо вони вирішать сховатися.
Вона очистила своє свідомість, звернулася за допомогою до всіх своїх почуттів - і відчула його, Посланника Темряви.
Він був в кінці стежки і спокійно чекав. Він підозрював, що хтось може спробувати пройти сюди.
- Це я, - шепнула Аверан свідомості тварі. Вона обережно, легким кроком рушила вперед. - Я повинна пройти. Я повинна зруйнувати Печатки.
Дуже слабо, майже проти його волі, вона почула відповідь Посланника Темряви:
- Я чую тебе. Я знав, що ти наближаєшся.
- Пропусти мене, - сказала Аверан.
Попереду лежала велика гора кісток, висотою в сімдесят футів, так що вони майже дряпали стелю. На самій вершині спочивали черепа гігантських спустошувачів, носами назовні, як пелюстки маргаритки, їх розкриті роти дивилися на всі боки.
Вони утворювали гніздо. Жезли могутніх чародійок були встромлені між черепами, утворюючи щось на зразок корони. Це був величезний трон Великої Справжньою Господині, престол сили, звідки вона пильно стежила за своїми слугами. Величезні сталактити висіли над гніздом, як зуби.
- На мені запах наказу, - відповів Посланник Темряви. - Я повинен охороняти це місце.
Кілька кісток під троном раптово зрушили, і Посланник Темряви вибрався назовні, невиразною тінню нависаючи над Аверан. В одній пазуристої лапі він тримав величезний меч - такої зброї Аверан ніколи раніше не бачила. Метал був холодним і чорним, а лезо хвилястим. Вона чула руни, написані запахами могутніми магами спустошувачів по всій довжині меча. В іншій лапі він тримав чорну мережу, сплетену зі шкіри спустошувачів.
Він був величезний, і тепер Аверан розпізнала запах сотень рун, написаних на ньому, і могла розрізнити їх блідий блакитне світло, мерехтливий, як невисока полум'я, по всій довжині його лап і на кістяне гребені його гігантської голови.
Він рухався з неймовірною швидкістю і грацією, і Аверан не наважувалася вступити з ним і сутичку.
- Твій предок пожер мозок оборонців Землі, - нагадала йому Аверан. - Ти знаєш те, що знав він. Я прийшла не погубити твій народ, але врятувати його.
Монстр зробив випад.
Аверан підняла свій жезл і здерла руну на стелі над ними, руну краху каменів. В ту ж мить камінь почав пузиритися і обриси руни проявилися.
Склепіння залу почали валитися. Масивні сталактити обломилися під власною вагою.
Посланник Темряви метнувся в сторону, щоб уникнути почався каменепад. Аверан кинулася назад, вона бігла щосили.
Сталактити списами падали вниз, кам'яні плити відколювались від склепіння. Прямо над нею валилося Лігво Костею.
Аверан бігла, рятуючи власне життя, бігла через долину кісток. Вона ледь ухилилася від величезного валуна, який впав і розкололося прямо на її шляху.
Кам'яний дощ молотив по купах древніх кісток. Він гримів, як грім, і підлогу стрясали під нею.
Аверан стрімко мчала до дверей залу, боячись, що Посланник Темряви в будь-який момент може стрибнути на неї. Кам'яні брили важко вдарялися об підлогу. Хмара задушливої пилу, чорної як ніч, піднялося і заповнило печеру, так що світло її опала став майже марним. Аверан більше нічого не бачила.
Вона кинулася під череп спустошувача. Камені гуркотіли навколо неї, і осколки відскакували від стежки і били її по кісточках. Слепящая пил піднялася навколо, і Аверан швидко прикрила очі руками, щоб захистити їх. Пил забралася їй у вуха, осідала в горлі, забила ніс. З цим нічого не можна було вдіяти. Їй довелося довго чекати, поки пил осяде.
Вона звільнила свої почуття, пов'язані з свідомістю, і спробувала виявити Посланника Темряви.
Величезний лорд спустошувачів відчував біль. Уламки скель в тонну вагою падали на його спину, повільно виштовхуючи з нього повітря. Його права лапа була придавлена, а лівою він намагався прокопати собі шлях назовні. Але не було схоже, щоб навіть його неймовірна сила давала йому шанс звільнитися. Він був не більше ніж за сотню ярдів попереду неї.
Аверан подумки заговорила з ним: «Прости. Я не хотіла заподіяти тобі біль. Я нікому не хочу завдавати болю ».
Шум падаючих каменів слабшав. Ще кілька каменів впали зі стелі і з гучним стуком впали серед уламків.
Аверан видерлась з-під нависає над нею черепа і спробувала озирнутися. Пил була такою густою, що засліплювала, і вона ще буде висіти в повітрі багато годин - годин, яких не було в запасі у Аверан.
Вона схопилася і почала пробиратися по стежці серед уламків, поспішаючи в Зал Печатей. Тонни каменів і кругляків покривали всю підлогу в лігві Костею. Великі камені гойдалися, коли вона наступала на них, їй доводилося вибирати шлях серед величезних валунів. Аверан глянула в бік великого трону, але черепа спустошувачів були розколоті обрушилася на них вагою. Аверан болісно примружилася, ховаючи очі від пилу.
Вона піднялася на купу каміння, якій був придавлений Посланник Темряви, хвилюючись, що в будь-який момент його важка лапа може звільнитися і знищити її.
Аверан придивилася в його свідомість, відчула лють і розчарування. Він щосили боровся, намагаючись звільнитися, не підозрюючи, що вона знаходиться так близько. Вона обережно вилізла на великий камінь, боячись, що монстр може відчути її по що збільшився вазі.
І раптом камінь під нею зрушився, а слідом за ним дюжина інших каменів, які лежали поруч і служили йому опорою, і всі вони посипалися, немов у воронку.
«Він вибирається!» - зрозуміла Аверан.
Вона підстрибнула на тридцять футів, приземлилася на великий камінь і знову стрибнула. Стрибаючи, як жаба, вона віддалялася від свого похованого під уламками ворога.
Зал Печатей був прямо в кінці коридору, всього лише в трьох милях. Аверан могла пробігти їх за кілька хвилин.
Вона кинулася в тунель, минаючи бічні ходи, що ведуть в особисті покої Великої Справжньою Господині, де зберігалися її яйця. Аверан витерла очі, борючись зі сльозами.
Особа Габорна спалахнуло в її пам'яті, на мить вона з тривогою подумала про те, як йдуть справи у нього. Вона була так схвильована, що не відразу відчула поштовхи.
Починалося землетрус. Схожі на ребра опори стін захиталися, і підлога під її ногами почав підніматися і опускатися, як хвилі. Кам'яні осколки і пил посипалися зі стелі.
Земля страждає від болю. подумала Аверан. Вона відчувала це: тупу, що тягнеться біль, яка пронизувала самі кістки світу, посилюючи її власні страждання.
Вона загорнула за кут, і на її шляху встав руїна - велика незграбна самка. Вона була стривожена нестримним наступом Аверан і поспішила в кімнати яєць. Аверан чула її повний болю поклик.
В кишені своєї чарівницької мантії вона зберігала гілочку петрушки, яку Біннесман дав їй багато днів тому. Він сказав, що її треба зав'язати сім'ю вузликами і кинути на свій слід, якщо хто-небудь пуститься в погоню. Вузлики вона зав'язала, але до сих пір це засіб їй не було потрібно. І раптом вона згадала про цю гілочці.
Вона розтерла висохлі листочки між пальцями, кинула їх на підлогу і промовила невелике заклинання:
Слідами за мною йди,
Коло за колом проходь,
За кут, за поворот -
Так кружляйся за роком рік.
Аверан помчала далі по тунелю. Пол відчайдушно здригається від все нових поштовхів, і раптом він здибився прямо перед нею. Скельні плити встали сторчма. Аверан перескочила через них, їдучи, як заєць.
Тепер було вже недалеко - вгору по тунелю, за поворот, через міст, де зі спеціальних горщиків бризки палаючого білого мулу летять на стіни, за кут.
І ось Аверан тут - в залі куди меншому, ніж Вежа Посвячених. Всього пара сотень ярдів від одного кінця до іншого. Як і в Башті, тут вода повільно текла через невелике озеро, з бульканням витікаючи з гарячого джерела. Кілька кам'яних дерев росло з стелі.
Всі приміщення було освітлене моторошним, неприродним світлом.
На підлозі була викреслена величезна руна, майже в сотню ярдів в поперечнику: Руна Спустошення. Це було зриме втілення зла, і воно здавалося ще більш збоченим, будучи висіченим в камені. Це були не просто лінії. Для очей Аверан це виглядало майже як дві змії, що пожирають один одного в широкому колі. Але інші виступи надавали всій сцені жахливий ефект. Отруйний туман плавав між ними, не дозволяючи як слід роздивитися зловісний символ.
Сама руна була зроблена з землі. Вузли і гребені, вирізані в камені, піднімалися з землі на різну висоту, створюючи барельєф.
Руна випускала вузькі, схожі на щупальця, промені червоного і блакитного світла, вони і створювали зловісне освітлення залу, немов вогонь самої землі просвічував крізь стіни. Аверан не могла виявити джерело вогню. Здавалося, земля палає, і навіть можна було розгледіти червоні вугілля, але це була лише ілюзія.
Аверан озирнулася, шукаючи те, заради чого вона прийшла сюди. Габорн велів їй зламати Печатки. Але вона бачила перед собою тільки одну печатку, Друк Спустошення.
Де ж решта?
Вона постаралася збагнути, в яких ближніх кімнатах вони можуть бути заховані. Але пам'ять пролагателем Шляхів продовжувала підтверджувати, що руни прямо перед нею.
І раптом у неї перехопило подих: там, серед мерехтливих вогнів; вона розрізнила обриси. Якщо сильно примружити очі, то можна побачити її - руну, що не вирізану в землі, але створену з цього дивного вогню. Друк Пекла.
Там, над землею і вогнем, плавав отруйний сірий туман, звиваючись в зачаровують кола. Ніякої вітер не змусив би дим так звиватися. Третя руна теж була тут - Друк Небес, накреслена потоками повітря.
Друку були розташовані одна над іншою.
Її першим бажанням було знищити Друк Спустошення.
Я можу обрушити на неї звід. подумала Аверан. Вона витягнула свій жезл і приготувала заклинання, що послаблює камені.