Конус видужав остаточно.
Він весело реготав і тупотів, коли Панама або Борис Степанович входили в його денник. Дружньо прихоплював їх зубами за куртки, коли вони натягували сідельні попруги або застібається на його тонких пружних ногах ногавки - шкіряні високі браслети, щоб сухожилля не побив копитами, що не поранився.
Борис Степанович вдягають ногу в стремено і махом злітав в сідло. Панама забирався в суддівську ложу і дивився захоплено, як запаморочливої краси кінь, пританцьовуючи, топче пісок на колі.
Високий, темно-гнідий, дуже тоненький і в той же час м'язистий кінь, форкаючи, м'яко проходив повз Панами. М'язи так і переливалися під атласною шерстю. І хлопчику здавалося, що це він сидить високо в сідлі, що це під ним пружно ступає жеребець.
Одного разу в манеж увійшли хлопчаки, ведучи різномастих коней. Жінка-тренер щось сказала. І вони полізли на коней. Тут Панама мимоволі відзначив про себе різницю між ними і Борисом Степановичем.
Учитель сидів в сідлі так, точно це була найзручніша для нього поза. Гнучка поперек, м'які, як у піаніста, руки відповідали на кожен рух коні. Кінь і вершник рухалися так, ніби хтось дуже легко і просто.
Хлопчаки пихкали, охали, тяжко стукали задами про сідла. Коні йшли під ними боком, а то і зовсім зупинялися. Одні кудлатий коник вискочив в середину кола і почав підкидати задніми копитами. Хлопчисько мотався в сідлі, як мішок.
- Сидіти, сидіти! - кричала жінка-тренер.
Хлопчисько чіплявся щосили. Але потім повільно і важко сповз на пісок.
А все-таки Панама їм заздрив! Йому здавалося, що він ніколи не зміг би ось так сидіти високо в сідлі, так відкидатися назад, так і бити коня в боки каблуками.
- Що, брат, подобається? - під'їхав Борис Степанович. - Хотілося б так?
- Ну ось ... А я все чекав, коли ж ти мене попросиш. Але ваша скромність, пане, перевершила мої очікування. Мені похитав, що для тебе межею мрій стала кар'єра конюха.
- Я так ніколи не зможу, - сумно сказав Панама.
- А це ми побачимо. - І з місця підняв коня в галоп.
У п'ятницю Панама надів білу сорочку і новий костюм, і вони вирушили в тренерську, де в своїй окремій кімнаті сидів той самий сивовусий старий, якого Панама бачив в перший свій прихід.
Він уже багато про нього знав. Знав, що Денис Платонович, може бути, найстаріший і найдосвідченіший жокей в Радянському Союзі, що він ще до революції був відомий за кордоном і привозив на Батьківщину такі призи, про які шанобливо пишуть довідники. Знав, що під час війни у нього загинули чотири сини, знав, що для цього красивого старого не існує ні чіпів, ні звань, що він відшмагав ремінних батогом якогось принца за те, що той зламав коню ногу (в ті роки Денис Платонович був запрошений на тренерську роботу в Англію і жив там кілька років). Знав, що, коли старого за багаторічну роботу нагороджували орденом, промову він почав словами: «Своє життя я віддав на благо коней ...» І коли Панама ще тільки підходив до тренерської, у нього з чола вже падав великими краплями піт.
- Денис Платонович, дозвольте? - запитав Борис Степанович.
- Прошу ... - пролунало розкотисто за дверима. - А, Боренька, здрастуй, голубчику! - Панаму старий мов не помітив.
Крихітна кімнатка була вся завішана фотографіями, вимпелами, стрічками, а на стіні висіли два срібних вінка. На шафі, на столі, на підвіконні стояли статуетки коней з якимись написами.
- Конуса я твого дивився в їзді. Ти марно так багато працюєш його на рисі, не соромся - більше стрибай ...
- Я не з цим сьогодні, - сказав Борис Степанович. - Ви пам'ятаєте, як п'ятнадцять років тому до вас сюди привели хлопчика, який кожен день приходив дивитися на коней?
- Я ще з сідла не падав. І пам'ять не зраджує, - засміявся старий. Він глянув у дзеркало і пригладив сиві кучері.
- Так ось, сьогодні цей хлопчисько привів вам свого учня. Денис Платонич, я маю підозру, що він буде їздити.
- Нині я треную мало. Чув, що про мене на нараді говорили? «Старий-де навчає варварськими методами». Нині час не те - кругом суцільний гуманізм. Я їх запитую, ми кого виховуємо секретарок або вершників? Кінний спорт - це спорт! А їм що ж, після кожного стрибка сідло мереживним хусточкою витирати.
- Тому до вас і привів, - заперечив Борис Степанович, - що хочу справжнього вершника отримати.
Старий помовчав, і очі його блиснули.
- Кха! - гаркнув він і витер вуса. - Підійдіть, хлопчик. Вид не дурний! У тебе високі батьки?
- Метр сімдесят п'ять і метр п'ятдесят вісім, - відбарабанив Панама.
Панама почав судорожно розстібати сорочку, штани.
- Так, - сказав старий і простягнув до нього страшну двопалі руку (розповідали, що три пальці йому в молодості відкусив жеребець). Пальці вправно обмацали лікті, коліна. - Руки-ноги не ламав? Головою не ушибался?
- Так. Чи не дихай. - Старий нахилився і щільно притиснув вухо до Панаміной грудей. - На ангіну часто хворієш?
- Ну-ко, - старий дістав зі столу силомір, простягнув Панамі: - Стисни. Так, - сказав він, глянув на цифру, поворушив вусами і недбало кинув силомір в стіл. - Відійди і різко підніми ногу як можеш вище! Рраз! Другу - ррраз. Ну що, Боря, складний цей молодий чоловік нормально, але кістяк слабкий, в суглобах хліпок і м'язово слабкий.
- У нього є головне, - сказав Борис Степанович, - у нього є душа.
- Ну що ж. Якщо вона не розлучиться з тілом за період початкового навчання, може, що й вийде. Бо сказано римлянами: «Сила духу багато спокутує». Отже, слухайте мене, хлопчик. Всі папірці - секретарю. З понеділка, немає, краще з вівторка, я забобонний, на постійні тренування. Перший місяць - два рази на тиждень, другий - три, третій щодня, крім четверга, коли ви, звичайно, витримаєте і не втечете. Попереджаю, ви зараховані з поваги до вашого педагогу. Більш вам пільг не буде. І від вас я про ваш педагога більш не повинен чути. Він сам по собі, ви самі по собі. Пропуски занять через хворобу, по зайнятості та інше виключаються. І попереджаю: я набираю восени сто хлопчиків, навесні у мене залишається п'ятеро, і це не означає, що з решти виходять справжні вершники ... Не смію довше затримувати.