У холі сучасного чотирнадцятиповерхового будівлі лабораторії мене зустрів незнайомий охоронець, який довго вивчав моє посвідчення, мало не пробуючи його на зуб, потім йому на допомогу прийшов інший, якого я також не впізнавав. Спільними зусиллями идентифицировав мою особистість, вони проводили мене до ліфта «першого рівня». В цьому не було ніякої необхідності, про що я спробував їм дохідливо пояснити, але охоронці з недовірливою наполегливістю новачків пішли інструкції до дрібниць. Вони стояли біля ліфта, поки стулки не зачинилися і кабіни не ковзнула вгору, несучи мене на чотирнадцятий поверх. Останній і доступний за все десятку співробітників з допуском вищого класу.
- Ось Леон нехай скаже! - помітивши мене, крикнув Антончик.
- Що тобі сказати, Гриня? - запитав я, розглядаючи особи присутніх.
- Чи справедливо замах на наше законне право робити у вихідний все, що можуть робити нормальні громадяни ?!
- Та ну тебе, - я махнув рукою і, вітаючись з Савінковим, запитав: - Як відпочили, Євген Іванович?
- Сам бачиш, - шеф задумливо глянув на мене і, мляво потиснувши мою руку, обернувся до решти.
- Основна установка видала перші результати, - сказав він без передмов, - ось вони ...
Шеф вказав на що лежать посеред його робочого столу листки паперу.
- Все пройшло саме так, як розраховував Леонід.
Він обійняв мене за плече і підштовхнув вперед. Я, рожевіючи від задоволення, знехотя ступив назустріч оплесків і радісному посвист. Як і належить, я, в свою чергу, зааплодував, звертаючись до Савінкову і Гриші Антончик, який був моїм напарником і, незважаючи на другорядну роль, теж мав право на звалилися на наші голови лаври.
- Отже, ми просунулися вперед на значну відстань, - сказав, гасячи овації, Савінков. - Тепер нам абсолютно точно відомо, де лежить той пласт проблем, що повинен бути розроблений і піднято на поверхню. Крім паперових свідоцтв, я не можу не показати вам свідоцтва матеріальні ...
Що мене завжди дивувало і навіть трохи дратувало в нашому керівника, так це його манера говорити про абсолютно грандіозних відкриття буденно і навіть трохи зневажливо. Матеріальні свідчення успішного завершення експерименту були тисячократно важливішими, ніж всі записи приладів, а він згадував про них мимохідь, ніби це само собою зрозуміле додаток, необов'язкова ілюстрація того, що ми з допомогою нашої основної установки - «просторової пастки» - зуміли отримати щось, доводить спроможність теорії переміщення через буреломи часу і простору по особливих каналах, які створювала наша апаратура.
Ми кинулися до другого залу, де на сталевий платформі лежав якийсь уламок, вивуджений «пасткою» з невідомого простору. Платформу накривав прозорий ковпак, через що вид лежачого перед нами предмета був трохи нереальним і загадковим. Втім, коли ми натягнули рукавички, комбінезони та захисні маски, ковпак піднявся і з'явилася можливість доторкнутися до артефакту руками. Всі шанобливо пропустили вперед мене і Гришу, поступаючись нам право стати першопрохідцями до кінця. Я, взагалі-то, не горів бажанням йти в своєму науковому цікавості настільки далеко, але виходу з ситуації, що склалася не бачив. Підійшовши ближче, я уважно оглянув уламок з усіх боків і зробив перше історичне зауваження:
Зреагувала Антончик виявився більш рішучим. Він із зусиллям перевернув артефакт і вказав на нерівну поверхню нижньої частини уламка.
- Схоже, що наша «пастка» зрізала цей шматок з чогось більш об'ємного ...
Я придивився до уламку уважніше і зрозумів, що Гриша прав. Найбільше лежить перед нами штуковина схожа на частину обшивки якогось рукотворного засобу пересування, наприклад, корабля або літака ... Ні, для літака важкувата. А для корабля - занадто багатошарова. Невже ... Я схопив довгу гостру викрутку і гарячково поколупав зріз. Зовнішній шар складався з чогось схожого на кераміку. Або металокераміку? Далі йшли шари тонкої блискучої фольги, кілька шарів незрозумілого матеріалу, якась щільна гума, потім щось пористу, що нагадує щільний гель, і, нарешті, - шар пластику, пронизаний тонкими жилами блискучою дроту.
- Будь я проклятий, якщо це не шматок обшивки якогось «Бурана», - впевнено заявив Гриша, знову випереджаючи мене.
- Не поспішай, студент, - спробував зупинити його я.
- У тебе є інша версія? - миттєво відреагував Антончик.
- Хтось десь кудись не долетів, - похмуро констатував наш програміст Епіфанцев.
- Заспокоїв! - одернула його Аня Гороховська, чарівна і абсолютно мініатюрна лаборантка.
- Сподіваюся, ніхто не постраждав, - немов не чуючи репліки Ані, продовжила епіфанцевскую думка Олена Володимирівна, перший «зам» шефа і практично молочна мама для всієї нашої талановитої, але безладної компанії.
- Де паперу? - вимогливо запитав я у Савінкова, хоча і сам прекрасно знав, що дані лежать у нього на столі. - Там повинні бути показання приладів. За ним можна визначити, що сталося. Хоча б приблизно.
- Це був невеликий космічний корабель, - слідом мені сказав шеф, стягуючи з обличчя маску.
Я зупинився на порозі першого залу і, обернувшись до нього, запитав:
- Тобто, як ми не старалися встановити «пастку» в безпечному місці, нічого не вийшло?
- Ніхто не знав, що їх повітря так насичений літальними апаратами, - заперечив Савінков і розвів руками.
- Погано. Дуже кепсько ми починаємо цей прорив в науці, шеф. Вам не здається? - Я спохмурнів і почав уважно вивчати паперу.
- Ми перенесемо фокус «пастки» в інше місце, - більше для себе, ніж для інших, пробурмотів Савінков, - і пошлемо туди «очей» ...
- Не готовий він ще, - неголосно підказав йому Борис, наш другий програміст, - і програму доведеться підправити з урахуванням нових даних.
- У тебе попереду цілий вечір, - суворо відрізав шеф.
- До чого гарячкувати? - заперечила Олена Володимирівна. - Треба все обдумати, проаналізувати отримані дані і спокійно підготувати наступний етап експерименту - з «оком».
«Оком» на нашій мові називалася невелика модель вертольота з телекамерою і передавачем. Цілком примітивна, але від того не менш надійна і ефективна штучка. Якщо вона пройде по каналах «пастки» туди, звідки ми витягли уламок, то цілком ймовірно, що ми зуміємо вивчити телевізійну картинку і звуки невідомого простору. Бентежило те, що уламок належав космічному кораблю, тут Гриша був напевно прав, проте прилади показували, що вихідна точка нашого «каналу» знаходиться в атмосфері. Це означає, що вертольоту буде на що спертися своїми мініатюрними лопатями.
- Є на то одна причина, Лена, - Савінков зняв окуляри і, примружившись, потер прямий ніс. - До мене сьогодні приїжджали цікаві гості ...
Він сів у своє крісло і втомлено відкинувся на його спинку. Ми всі мимоволі підійшли ближче до його столу і звернулися в слух. Шеф трохи помовчав і продовжив:
- Крім того що їх зовнішність здалася мені, м'я-ко кажучи, екзотичною, вони в деталях розповіли про суть нашого проекту, відзначили всі існуючі недоліки, потім потиснули мені руку і забралися геть, так і не пояснивши, що ж за справу привело їх до мені.
А через годину мене відвідав аж полковник ФСБ і докладно розпитав про моїх попередніх гостях. Я розповів йому все, що міг розповісти, не розголошуючи нашої таємниці, і він залишив мене в спокої. Однак йому на зміну прибув шановний пан Лі і, як начальник СБ нашої установи, в свою чергу, прискіпливо розпитав мене про суть бесіди з полковником.
З усього, що сталося я зробив кілька далекосяжних висновків. По-перше, ми не самотні в своїх дослідженнях - хтось просунувся в них ще далі. У цьому мене переконали перші відвідувачі. По-друге, варто було нам зрушити з мертвої точки, як почалися якісь політико-шпигунські ігри. Це доводиться появою на сцені ФСБ і нашої власної служби безпеки. З досвіду мені добре відомо, що буває, коли в науку втручаються її припадочний пасинки: політика і бізнес. З кожною хвилиною на наших шиях все міцніше затягуються петлі бажань рефлексуючих політиків і параноїдальних побоювань контррозвідників. Можете вважати мої слова такий же параноєю, але часу залишається все менше. Якщо ми не поспішаємо і не зробимо щось, що неможливо приховати від усього світу за стінами секретного «ящика», то нашу команду або розженуть, або засекретять до повного божевілля рівно через тиждень ...
Ми мовчали, розмірковуючи над словами шефа і приходячи до висновку, що він не так уже й далекий від істини. Звичка засекречувати що потрапило у наших «компетентних органів» (самі, напевно, придумали собі таке багатозначну назву) пройшла від простого безгрошів'я, однак траплялися події - і тут було не до економії, - які дурницями не назвати, будь ти навіть повним невігласом. У «органах» тупиць було все ж не надто багато. Нас свого часу замаскували відразу, як тільки ми отримали кілька позитивних свідчень приладів і сотню молекул невідомого газу з перших «каналів», прорізаних ще експериментальною установкою, що розміщувалася в підвалі місцевого електротехнічного університету.
Якщо чекісти зреагують на наш артефакт настільки ж стрімко, то через тиждень нас дійсно не стане. Ми зникнемо для звичайного світу за товстими стінами з грізною охороною ... Чорт! Внизу ВЖЕ нові охоронці! Чи звернув на це увагу Савінков. Якщо мене не випустять хоча б на годину, я рознесу всю цю чортову лабораторію на друзки! Робота роботою, але є ще пара абсолютно обґрунтованих людських цінностей. Я не можу пояснити Олені, не бачачи її очі, що затримаюсь на невизначений час. Я повинен побути з нею хоча б годину. Я не зможу зосередитися на ділі, якщо не зроблю свого роду ритуал короткочасного розставання. Шеф, до речі, це прекрасно знає, та й Лена теж. Вона особливо переживає за мене, слухаючи захоплені розповіді про Олену, як дійсно зацікавлена в моєму щастя годувальниця або тітка ...
- Зараз мені потрібен Епіфанцев і Женя, інші можуть їхати додому, приводити в порядок справи і думки перед напруженою тижнем, - змилостивився Савінков. - Але о шостій ранку всі повинні бути на місці з тижневими запасами в рюкзаках!
Епіфанцев і Женя, наш головний-преглавний технік-конструктор, приречено сіли перед столом шефа, а ми стрімко бігли за допомогою ліфта, наповнивши його при цьому своїми тілами до відмови.
Я пройшов повз байдужих охоронців швидко і навіть трохи пригнувся, немов побоюючись, що вони спробують мене затримати і кинуться для цього на перехоплення. Ні, «вохри» тільки на секунду відволіклися від оглядових екранів і, ледь помітно кивнувши у відповідь на моє «до завтра», тут же повернулися до свого заняття. Напевно, налаштували один з моніторів на спортивний канал роботяги.
Я підрулив до під'їзду і, виходячи з машини, кинув погляд на четвертий поверх, туди, де були вікна моєї квартири. Так і є. Невідоме науці почуття в черговий раз підказало Олені, що я вже приїхав, і вона, як завжди, виглянула у вікно. Я посміхнувся, помахав їй рукою і квапливо вбіг в прохолодний під'їзд, відчуваючи відчуття самого справжнього щастя. Адже ось, виявляється, скільки треба людині для радості - один погляд з вікна ...
- Ти не поставив машину на стоянку, щоб відвезти мене додому? - запитала Олена, вислухавши мою розповідь і привітавши з першою великою удачею.
- Ні, просто не хочеться вставати ще раніше, ніж необхідно, - відповів я, прекрасно розуміючи, що запитала вона не про це.
Я трохи помовчав, збираючись з думками, і запропонував:
- Залишся на цей тиждень у мене. Я не впевнений, що зможу надовго приїжджати додому, але все ж, час від часу, це робити буде необхідно, а ось до тебе заїхати я зовсім не буду встигати ... Уявляєш, наскільки величезною буде моя душевна рана в такому випадку?
- Ти остаточно втягуєш мене в спільний побут, Божевільний Вчений? - грайливо запитала вона, притискаючись до мене.
- Тільки посмію заперечити! - сказав я, розстібаючи гудзики на її домашній блузці.
- Навіть і не думала ...
Засипав я довго і болісно. З голови все ніяк не виходило те, що сталося в лабораторії. До того ж мені ввижався якийсь різкий лікарняний запах ...