Як ми вже бачили, народи Північної Європи вірили, що першими на землі разом з айсбергами з'явилися велетні, які наповнили світову безодню Гуінгагап. З самого початку ці велетні були противниками і суперниками богів, а так як останні втілювали все хороше і прекрасне, то велетні уособлювали всі негарне і зле.
Ось йде він - ось він іде - дух холоду!
Віє від нього колючим північним вітром,
І гнуться темні норвезькі сосни під його диханням.
Поспішає він туди, де горять вогні над Гекла -
На прекрасному небі, відбиваючись на льоду.
(Дж.Г. Віттьер)
Коли боги вбили першого велетня Имира і він бездиханним впав на лід, його потомство потонуло в його крові. Тільки одна пара, Бергелмира і його дружина, зуміли врятуватися в Йотунгейм, де вони і знайшли собі притулок, ставши засновниками роду велетнів. На Півночі велетням давали різні імена, і кожне таке ім'я мало своє значення. Ім'я Йотун, наприклад, означало «великий їдець», так як велетні були відомі своїм невгамовним апетитом, а також своїми величезними розмірами. Вони любили випити і поїсти, тому їх ще називали Турс, що, на думку деяких дослідників, означає «спрага». Інші ж вчені вважають, що ця назва походить від слова «turseis» (високі вежі), які велетні, ймовірно, побудували. Так як вони були противниками богів, останні постійно намагалися силою утримати їх в Йотунгейм, який був розташований на Північному полюсі. У битвах з богами велетні завжди зазнавали поразки, так як вони були важкі і неповороткі, а бронзовому зброї богів могли протиставити тільки камінь. Незважаючи на це нерівність, проте, боги часто заздрили їм, так як велетні володіли знанням про минуле. Навіть Один заздрив цьому знанню велетнів і, як тільки він зміг напитися з джерела мудрості, яким володів Мімір, поспішив в Йотунгейм, щоб битися з Вафтрудніра, наймудрішим з велетнів. Однак Одину все одно не вдалося б здобути перемогу в цьому незвичайному поєдинку з велетнем, якби він не перестав задавати питання, що стосуються минулого, і не запитав велетня про майбутнє.
З усіх богів велетні найбільше боялися Тора, так як він постійно боровся з інеїсті і гірськими велетнями, які в іншому випадку вже давно наповнили б землю, перешкодивши людям обробляти її. Борючись із велетнями, Тор, як ми вже бачили, часто вдається до свого страшного молоту Мьелльнір.
За легендами давніх германців, нерівна поверхня землі пояснюється діями велетнів, які спотворили її гладку поверхню, важко ступаючи по ній, ще зовсім молодий і м'якою. Потоки ж з'явилися із сліз, проливає велеток, які бачили, як величезні відбитки ніг їхніх чоловіків перерили долини. Мешканці півночі вірили, що велетні, хто уособлював для них гори, були величезними страшними створеннями, які могли пересуватися тільки в темряві або тумані і перетворювалися в камені, як тільки перші промені сонця розсіювали морок або пробивалися крізь хмари.
Саме згідно з цими віруваннями одна з найвищих гір отримала назву Різенгебірге (велетенські гори). Скандинави також поділяли ці вірування, а сьогодні жителі Ісландії називають вершини найвищих гір YOкуламі (змінене «Йотун»). У Швейцарії, де сніг ніколи не сходить з гірських вершин, люди й досі розповідають історії про те, як в цих місцях бродили велетні; а коли з гірських вершин спускається лавина, вони кажуть, що це велетні струшують сніг з брів і вій.
Так як велетні уособлювали собою сніг, лід, холод, камені і вогонь земних надр, за переказами, вони походять від Всеотца, якого деякі дослідники ототожнюють з Іміром. Згідно з цією версією міфу, у Всеотца було три сина: Хлер (море), Карі (повітря) і Локі (вогонь). Ці три божества, перші боги, сформували першу божественну тріаду, а їх нащадками були відповідно морські велетні Мімір, Гюмір і Грендель, штормові велетні тьяцці, Трюм і Бели, велетні вогню і смерті, як, наприклад, вовк Фенрир і Хель.
Так як все панують династії вважали, що їх рід божественного походження, Меровинги стверджували, що їх предком був морський велетень, що піднявся з моря в образі бика і злякався королеву, яка в той час гуляла по берегу. Бик умовив її стати його дружиною, і вона народила йому сина, названого мерів, який став засновником першої династії королів франків.
Про більшість найбільш значущих велетнів існує багато міфів. Ці велетні з'являються в більш пізніх міфах і казках, а після прийняття християнства їм стали приписувати страх перед церковними дзвонами і церковним співом.
У зв'язку з цим скандинави розповідають, що за часів Олава Святого на острові Сеньен проживав велетень Сеньемад, і він був розгніваний тим, що черниця на острові Кріпто постійно співала псалми вранці. Велетень полюбив прекрасну діву на ім'я ютерного, але довго не міг знайти в собі мужності, щоб зізнатися їй у своїй любові. Коли ж він, нарешті, зробив їй пропозицію, прекрасна дама з презирством відкинула його, заявивши, що він занадто старий і потворний для неї.
Нещасний Сеньемад! - потворний ти і сер!
Сподіваєшся ти підкорити діву Кведфьорда!
Але грубий ти для неї.
(Балада)
У люті від того, що його так глузливо відкинули, велетень присягнувся помститися і незабаром вистрілив в прекрасну дівчину, яка жила від нього в вісімдесяти милях, кремінної стрілою. Тоді інший велетень на ім'я торгів, побачивши небезпеку, що загрожує діві небезпеку і бажаючи врятувати її, кинув назустріч летить стрілі свій капелюх. Ця товста капелюх була вісімдесяти футів у висоту і не менше в ширину, проте стріла пронизала її, все ж не досягнувши мети. Сеньемад, побачивши, що зазнав поразки, і побоюючись гніву торгів, сів на свого бойового коня і вже мав намір бігти якомога швидше, однак сонце, як раз в цей момент з'явилося з-за обрію, перетворило його, стрілу і капелюх в камінь. Всі разом стало називатися горою Торгхаттен. Люди все ще вказують на обеліск, який і є, на їхню думку, та кам'яна стріла, і вказують на отвір в горі 289 футів у висоту і 88 футів в ширину, яке вони називають отвором, виконаним в горі стрілою, яка пробила капелюх, а також на зображення вершника на острові Сеньен, який, як видається деяким, їде верхи на коні-велетні, зачинившись в широкий плащ. Що ж стосується монашки, спів якої так дратувало Сеньемад, вона теж перетворилася на камінь і більше нікого не турбувала співом псалмів.
Велетень і церковні дзвони
За іншою легендою, один з гірських велетнів, якого дратував дзвін дзвонів церкви, розташованої більш ніж в п'ятдесяти милях від нього, одного разу кинув до церкви величезний камінь. На щастя, камінь впав неподалік і розколовся на дві частини. З тих пір селяни кажуть, що в переддень Різдва сюди приходять тролі, ставлять найбільший осколок каменю на золоті стовпи і весело танцюють під ним. Одна жінка, бажаючи перевірити, чи правда все це, одного разу відправила на це місце свого конюха. Тролі вийшли йому назустріч і привітно запропонували йому надпити з рогу в золотій оправі і прикрашеного рунічними написами. Схопивши ріг, конюх виплеснув його вміст і побіг назад щосили, переслідуваний тролями, від яких він зміг відірватися, тільки пробігши через поле і річку. На наступний день кілька тролів прийшли до жінки і зажадали віддати їм кубок, а коли вона відмовилася розлучитися з ним, вони наклали на неї прокляття, яке полягало в тому, що кожен раз, коли ріг переноситимуть, її будинок буде згоряти дотла. Прокляття збувалося тричі, і відтепер родина особливо ретельно охороняє ріг. Схожий кубок, здобутий приблизно таким же способом родом Олденбурга, тепер знаходиться в колекції короля Данії.
Велетні ніколи не сиділи на місці; навпаки, говорили, що вони пересуваються в темряві, іноді переносячи з собою землю і пісок, які час від часу кидають. За переказами, саме так утворилися піщані дюни в Північній Німеччині і Данії.
Згідно з давньою фризької легендою, у велетнів був величезний корабель під ім'ям Маннігфал, на якому вони постійно виходили в Атлантичний океан. Корабель був настільки великим, що, за переказами, капітан пересувався по палубі верхи на коні. Снастей ж було так багато, а щогли були такими високими, що матроси, які піднімалися на них молодими, спускалися на палубу вже посивілим старими, встигнувши відпочити і освіжитися на кильблоках і шківах.
За нещасної випадковості лоцман якось вивів величезне судно в Північне море і, маючи намір якомога швидше повернутися в Атлантичний океан, але не ризикуючи розвернути корабель в такому маленькому для нього місці, взяв курс на Ла-Манш. Легко уявити собі жах всіх, хто знаходиться на борту, коли вони побачили, що в міру просування корабля протоку стає дедалі вужчим. Коли ж корабель досяг самого вузького місця між Кале і Дувром, здавалося вже неможливим, що судно зможе хоч трохи просунутися далі. Капітан, не втрачаючи самовладання, не зволікаючи наказав матросам намилити борт милом, особливо ретельно з правого боку, звідки грізно насувалися скелі Дувра. Як тільки наказ капітана був виконаний, корабель увійшов в вузьке місце, але, завдяки вжитим заходам обережності, без пригод прослизнув повз скель. З тих пір скелі Дувра надзвичайно білі, а хвилі навколо них надзвичайно пінистої.
Це надзвичайне пригода було далеко не єдиним з випали на долю команді Маннігфала. Існує переказ, що одного разу якимось невідомим чином корабель проник в Балтійське море; так як для такого судна глибина тут була недостатня, капітан наказав викинути за борт весь баласт. Таким чином виникли острів Борнхольм і острів Різдва.
У Тюрінгії і Чорному лісі існує дуже багато легенд про велетнів, і одна з найпоширеніших серед селян історій оповідає про Ільзе, дочки велетня Ільзенштейна. Вона була така прекрасна, що все звали її Прекрасної Принцесою Ільзе. Багато лицарі домагалися її розташування, і всім їм вона вважала за краще лицаря фон Вестенберга. Однак її батько не схвалював союзу з простим смертним і забороняв дочці бачитися з лицарем. Але принцеса Ільзе була вперта і, незважаючи на найсуворішу заборону батька, продовжувала відвідувати коханого кожен день. Велетень, прийшовши в лють від її впертості і непослуху, врешті-решт, простягнувши свої довгі руки, проломив величезну прірву між своїм замком і замком лицаря. Дізнавшись про це, принцеса Ільзе підійшла до прірви, яка відділяла її від улюбленого, і в розпачі кинулася в вируючий внизу потік, перетворившись при цьому в чарівну ундину. Багато років провела вона в прозорих водах потоку, час від часу з'являючись на поверхні і околдовивая смертних; чари її подіяли навіть на імператора Генріха, який часто відвідував то місце. Згідно з народним переказом, в останній раз вона з'явилася в свято п'ятидесятниці близько ста років тому. Місцеві жителі все ще шукають прекрасну принцесу, яка нібито ще живе в потоці і простягає свої білі руки, заманюючи моряків в прохолодні води річки.
Мене звуть принцесою Ільзе.
Тут, в Ільзенштейне, мій будинок.
Прийди до мене, і блаженство
З тобою ми знайдемо.
Чоло твоє окроплю я
Прозорої моєї хвилею.
Всі муки разом забудеш
Ти, стражденний і хворий.
Між рук моїх пінно-білих,
На білій грудей моєї
Ти будеш лежати і мріяти
Про казки минулих днів.
(Гейне. Колійні картини.) (Переклад Л. Руст)
До того, як земля була віддана людям, її населяли тільки велетні. Вони з великим небажанням поступилися землю, віддалившись в непривітні і голі землі, де в повній самоті виховували своїх дітей. Останні жили в такому невіданні про світ навколо них, що одного разу молода велетень, пішовши далеко від будинку, забрела в долину, де вперше в житті побачила селянина, розорювати землю. Прийнявши його за нову іграшку, вона зібрала його і все, що було з ним, собі в фартух і, задоволена, попрямувала додому. Побачивши все це, велетень наказав їй негайно віднести селянина і його коней туди, де вона їх знайшла, а коли вона повернулася, сумно повідав їй, що ті, кого вона прийняла за просту забаву, в кінці кінців виженуть велетнів і будуть правити землею.