Постум одягнув обруч. Стіни убогій мансарди заблищали, як дзеркало в бальному залі, зловила відображення дами в діамантах. Хаос фарб потанцювати і затих. Постум стримав дрож, встав з ліжка і підійшов до глибокого чорного проходу, яке з'явилося на місці вхідних дверей. Непроглядна безодня вабила його до себе, немов магніт залізну тирсу. Доберман побачив, що новий господар хоче увійти в темряву, забився під ліжко і завив.
Постум гримнув на собаку, зробив перший обережний крок. Нічого не трапилося. Тоді він повільно побрів вперед, з кожним рухом гублячись у чорнильному мовчанні. Десь попереду лежала невідома мета, до якої його штовхав обруч. Постум хотілося вірити, що там, за межами темряви він знайде вівтар або таємне святилище і поверне собі втрачену силу. Про те, що може статися, якщо він помилився, Постум намагався не думати.
Сила дасть йому все, чого він позбавлений. Постум вирішив підбадьорити себе і дав волю фантазії. Йому снилися чарівні картини - він в шовках лежить на м'яких подушках і милується дівочими личками. Стрункі та полохливі, як газелі, діви змахують довгими віями і шепочуть: «Прошу, мій повелитель. Вибери мене на цю ніч! ». А він зволікає, дратуючи дівчат, і переводить погляд на зграю собак, жадібно п'ють воду з фонтана з золотими рибками. У його гаремі не буде жодної баби старше шістнадцяти років - йому до смерті набридли напудрених баби з їх в'ялими тілами, капризами, істериками, скупістю і безглуздим запитанням «Куди ти діваєш гроші?».
Постум спіткнувся об невидиму перешкоду і ледь не розтягнувся плазом. Долоні відчули крижану твердь кам'яної підлоги. Діви і собаки вилетіли в нього з голови. Він встав на карачки, спробував випростатись. В обличчя вдарив холодний свіже повітря, коридор засвітився дивовижними вогнями, стіни розсунулися, і на Постума кинулося ревуче чудовисько з палаючими очима. Він скам'янів від страху, смороду, гуркоту і приготувався до неминучої смерті. Чудовисько зупинилося в кроці від нього і вивергнуло з утроби високого кремезного чоловіка.
Постум підбадьорився - за його плечима був солідний досвід трактирних бійок і людина не здавався йому значної загрозою. Він тільки пошкодував, що не прихопив ножа і почав чекати першого ходу противника. Той вигукнув кілька незрозумілих загроз, розпалюючи себе для рукопашної. Придивився Постум в обличчя і різко змінив тон.
- Вітаю, родич! - заговорив він.
Слова віддалися болем в скронях. Постум відчув, що обруч стискає голову залізною хваткою. Незнайомець поклав руку йому на плече і м'яко продовжив:
- Ти пішов далеко від будинку. Я захоплений твоєю відвагою, але відразу повинен попередити - цей світ закритий для таких, як ми. Підемо, я відведу тебе в безпечне місце. Там ми зможемо поговорити.
«Дудки! - подумав Посту. - Знаємо ми, ніж такі розмови закінчуються ».
Він скинув чужу руку з плеча, рвонув убік, ледь не потрапивши в пащу іншому чудовиську - місцевість ними прямо-таки кишіла. Побачив відчинені двері найближчого будинку і пірнув у темний прохід, сподіваючись, що його не зустрінуть ударом ножа або стрілою в горло. За спиною лунали крики: «Куди ти? Почекай! », Але Постум байдуже залишив їх без уваги. Короткий темний коридор закінчився дверима. Постум обережно потягнув її на себе і опинився в знайомій мансарді. Доберман зустрів його радісним гавкотом. Дружини і раніше не було.
Постум стягнув з голови немилосердно тиснув обруч, ліг на ліжко і задумався. Як же дістатися до таємничого джерела сили? У тому, що він існує, Постум вже не сумнівався. Незнайомець, який назвав його родичем, випромінював силу і владу, це Постум відчув, коли рука доторкнулась до його плеча. Сила перевершувала колишні можливості Постума в десятки, якщо не в сотні разів, що і наштовхувало на думку про джерело і регулярної підживлення.
Ввалився в кімнату трояндочки він просто вигнав геть, бо чуже присутність заважало зосередитися, і подвоїв розумові зусилля. Одягати обруч і безцільно блукати в пітьмі йому не хотілося - так і до старості прогуляти можна, а навіщо старому гарем? Гарем молодому хлопцю потрібен, щоб всіх встигнути спробувати. Думки потекли в неправильному напрямку, Постум мало не встав з ліжка, щоб закликати трояндочки на подружнє ложе, але вчасно одумався. Справа - перш за все.
По всьому виходило, що до пошуків правильної дороги треба залучати якогось чарівника. Їхні послуги коштують дорого, зате в разі трьох невдач гроші клієнту повертаються і дається рекомендація, що робити далі - звернутися до священиків, замовити найманого вбивцю або просто повіситися. Прийнявши рішення, Постум повеселішав, клікнув Розу, вдосталь похвалив її в ліжку і велів віддати йому всю готівку. Обруч він загорнув у ганчірку, сунув в торбинку. Одягнувся в речі, наскрізь пропахлі Аннину духами, і рушив до чарівницьких Раді, де на площі завжди витирає безробітні чаклуни.
Біля будівлі Ради його закрутив вир мантій і збуджених голосів. Пропозиція про вигідну і добре оплачуваної роботи слухати чомусь ніхто не хотів. Побродивши серед чарівників, Постум зрозумів, що в Раді вже третю добу йдуть вибори нового Верховного Магістра і поки ім'я не буде названо, ніхто і пальцем не поворухне, щоб йому допомогти. Два головних противника - Кассій Колеус і Ігнатій Топінамбур належали до діаметрально протилежних напрямках магії. Кассій ратував за офіційне визнання чорного чаклунства. Обережний і розважливий Ігнатій, навпаки, збирався заборонити деякі існуючі методи - допит жвавого трупа, трансформаційні заклинання і використання філософського каменю в особистих цілях. Юрмилися під Радою чарівники згнітивши серце відмовляли замовникам - виконаєш ритуал, а на виході тебе під лікті і в тюрму. Краще вже почекати пару днів і працювати за новими правилами.
Постум оцінив обстановку, переконався, що очікування - єдиний вихід із ситуації і повернувся в мансарду. Роза подала йому бульйон, боязко запитала про справи. Він відповів їй коротким лайкою, сховався під ковдру і спробував заснути. Сон прийшов швидко, але не приніс ніякого полегшення. Постум бачилася дивна, мощена світяться плитами дорога, величезний фонтан, натовпу ошатних людей в дивних шатах, що ллється з неба музика. Він гуляв серед цих людей як рівний - його дружелюбно вітали, шанобливо питали про здоров'я, запрошували на звані обіди і концерти. А потім до нього підійшла прекрасна молода дівчина, заглянула в очі, розсміялася і запропонувала «Ходімо додому?». Постум зробив крок і прокинувся.
Він не відразу зрозумів, що лежить в подружньому ліжку, а коли розібрався, злобно відштовхнув притиснути до нього Розу і поліз за захованої під шифоньєром торбинкою.
Обруч радісно моргнув александритом. Постум надів його на голову, дочекався, поки вщухне буйство фарб, і кинувся в темряву. Десь вдалині дзвеніло «Ходімо додому, підемо додому!». Мелодійний голос перетворився в ледве помітне шипіння і Постум побіг щосили, побоюючись втратити дороговказний звук. «Швидше, швидше!» Підстьобувало шипіння «Додому, я чекаю!». Попереду з'явилося слабке світло. Постум, підкоряючись природній обережності, не раз рятувала йому життя, уповільнив крок.
Прекрасна діва, оповита клубами туману, танцювала перед дзеркалом. Вона красувалася, то розпускаючи, то підбираючи волосся, згинатися чарівний стан. Постум наблизився до танцівниці і зібрався укласти її в обійми. Вона повернула сяюче від щастя обличчя і прошепотіла: «Прийшов. Іди сюди, йди. ».
Від останнього кроку Постума втримав гострий укол в скроню. Він похитнувся, глянув собі під ноги і побачив палаючий каббалістичний знак. Туман і діва розчинилися, немов їх забрав порив вітру. Постум почув шалений шипіння, в якому легко відрізнявся наказ «Ще крок вперед, раз-два!».
Він ніби роздвоївся - велика його частина, зломлена і покірна, поривалася зробити крок до знаку, роблячи приємність невидимому господареві. Менша нестямно кричала: «Біжи! Біжи, поки не пізно! ». Роздирається протиріччями Постум не міг зрушити з місця. З ступору його вивело напад пом'ятого простолюдина, виливає гострий запах перегару. Бидло зазіхнув на найсвятіше - дорогоцінний обруч, і Постум знайшов сили для боротьби. Залишивши в руках противника жмут хламиди, він розвернувся і з розмаху кинувся на дзеркало, чекаючи удару і дзвону осколків. До його превеликий подив скло перетворилося в тонку водяну плівку і він, оповитий бризками, повалився на знайому ліжко в мансарді. Обруч злетів з голови і, брязкаючи, покотився по підлозі.
- Так-так, - кашлянув у нього за спиною, - Незаконні заняття магією. А ви ще питали, навіщо він нам потрібен, лапочка!
Постум сіл і виявив, що Розочкіно місце на подружньому ложі зайнято вусатим чарівником в новенькій мантії. Другий чарівник міцно тримав під лікоть його дружину і з усмішкою віщав:
- Заняття магією без відповідної ліцензії караються штрафом в тисячу золотих і роком тюремного ув'язнення. Зберігання артефактів, які не зареєстровані в контрольній комісії Ради.
- Що хочете, панове? - перервав його Постум. - Роза, зігрій чаю. Сідайте, обговоримо ваші умови.
- Чи не метушися, альфонс, - порадив вусатий, підбираючи обруч. - До Ігнатію поїдемо, там все обговориш.
«Все-таки Ігнатія вибрали! - здогадався Постум. - Що ж, з ним хоч якось можна домовитися. ».
Новий Верховний Магістр був відносно молодий і вільний від чарівницьких занять час охоче проводив з особинами протилежної статі. На відміну від Прибоя драконоборца борделі він не відвідував, маючи схильність до світським пані. Постум неодноразово чув про нього від графині де Астільяк, і навіть мало не зіткнувся в ліжку іншої, менш відомої графині, але Ігнатія терміново викликали на консультацію, і зустріч не відбулася.
Постум покірно пройшов в карету, яка чекала чарівників на вулиці. Навіщо смикатися? Вступати в конфлікт з могутнім Ігнатієм безденежному альфонсові не з руки. Сили не ті. Та й у кого вони є такі сили, щоб виступити проти Ради чарівників? Он, Гламур вже спробував рипатися і отримав неглибоку могилу з купкою ялинових вінків. Нам такі багатства не потрібні - вибачте!
Карета з заштореними вікнами зупинилася і філософічну Постума грубо виштовхнули на тротуар. Будинки чарівницьких Ради, яке він очікував побачити, не було і в помині. Звичайний будинок з садом - судячи з усього в одному з багатих районів столиці. Постума провели до задніх дверей, стусанами загнали на другий поверх і поставили перед очима Ігнатія, який сидів на розібраної ліжку.
Побачивши Постума кінське обличчя Верховного Магістра повеселіло. Він вишкірив довгі жовті зуби, відвів погляд від обштукатуреної стіни, яку уважно вивчав. Вусатий чарівник з поклоном вручив йому загорнутий в ганчірку обруч. Ігнатій обережно розгорнув ганчірку, торкнувся срібла і відклав обруч на ліжко.
- Де взяв? - привітно запитав він у Постума.
Замикатися не було сенсу - Ігнатій обіцяв заборонити допити жвавих трупів, але ніяк не є здоровими людей. Постум чесно виклав усі подробиці, включаючи ім'я замовника, який оплатив підкоп до гламуру через племінницю і асортимент солінь в підвалі. Ігнатій слухав його, прихильно киваючи і покручуючи бакенбарди.
Питання було поставлене м'яко, але Постум зауважив, як стиснулися кулаки Верховного Магістра. За частку секунди він оцінив всі наслідки відкритого брехні і, що ще гірше, чистої правди. Потупився і збрехав:
Вусатий нахилився до вуха Ігнатія, щось прошепотів. Верховний Магістр вислухав нашіптування без інтересу, сказав принести Постумій стілець і зігріти чаю з ромом для підтримки бесіди. Чай Постум пив з побоюванням - ром там або миш'як, хто його розбере? Ігнатій-то чаєм погребував, понюхав і відставив, за обруч взявся. Вдосталь намилувавшись, Магістр важко зітхнув.
- Говори, де був? - погляд опуклих очей пронизав Постума буквально до кісток. - Як крізь стіну пройшов, що там, за стіною бачив?
Постум деякий час вибирав між ревучими чудовиськами і дівою, покосився на чарівників-охоронців і вирішив, що діва буде більш доречна. Треба ж виправдовувати репутацію! Ігнатій опис жіночих принад прослухав з кам'яним обличчям, а ось коли справа дійшла до каббалистического знака, пожвавився. Наказав принести перо і каламар. Змусив незвичного до таких речей Постума намалювати знак і закидав масою питань - відтінок пекельного полум'я, запах, товщина ліній.
Через годину, видавивши з Постума всі мислимі і немислимі подробиці і позбавивши його хламиди, від якої простолюдин відірвав клапоть, Ігнатій промовив:
- Можеш йти. По-хорошому, треба б тебе того. Але графиня засмутиться.
Постум не став уточнювати, чия саме добра душа врятувала йому життя, і відбув в мансарду з усією можливою швидкістю. Поки Ігнатій не передумав і на почуття графині не байдуже з високої дзвіниці.
Позбувшись від трясся красеня - і що графиня в ньому знайшла! - Ігнатій потягнувся і вислав одного з підлеглих в бібліотеку Ради за потрібними манускриптами. У будинку Метрополіс, де він влаштував свій тимчасовий штаб, з книгами було туго, але ж і вибрали його зовсім не з цієї причини.
Ігнатій ретельно стежив за справами своїх колег по ремеслу, заохочуючи шпигунські нахили їх прислуги. Щедрі фінансові вливання дозволяли йому бути в курсі особистих і наукових досягнень покійного Пальміруса, його колишнього однокласника Метрополіс і почасти навіть самого стеарину. Тепер прийшов час пожинати плоди вкладень. Зв'язавши воєдино уривки шпигунських донесень, дещо додумати, а дещо відкинувши, Ігнатій вирішив піти ва-банк.
Захистити себе і помічників потужної пентаграммой, визначити місцезнаходження рогатої демона і взяти його в полон. Потримати пару місяців в підвалах Ради, вичавити всю магічну інформацію. Зв'язатися з родичами, вимагати викуп. Чи не грошима, немає. У грошах Ігнатій не потребував. Магічні книги Прибульців, ось що він візьме взамін. Книги, які дозволять йому розбудити речі з колекції Пальміруса. У нього будуть десятки діючих артефактів, і він знайде їм застосування, що б вони не робили!
Шанси на успіх великі. У демона залишився матеріальний предмет - обривок хламиди Постума. Це не розпливчасте бажання заволодіти вінцем, на настільки розсіяний пошук може відгукнутися таку кількість різноманітних істот, що Ігнатію повік не відбитися. А вимагати повернення частини до цілого - інша справа. Головне, це випередити демона, адже з кожною хвилиною зростають шанси, що Ігнатій сам відчує примусовий поводок виклику.
Він плеснув у долоні і зажадав:
- Ще свічок, раз-два!
Ритуал буде проведено тут, в будинку Метрополіс, перед зачиненими дверима в світ прибульців. Ігнатій чітко бачив її контури і насилу стримував спокуса зламати і поглянути на тамтешні чудеса. Терпіння, тільки терпіння! Ще півгодини, і він, разом з вірними чарівниками, увійде всередину. Захопить рогатої нахабу, який посмів ходити по його світу і вбивати магів. Треба тільки дочекатися прибуття підтримки і старої літописі з архіву Ради, яка містить охоронні чари від прибульців.
До кімнати внесли свічки, кмітливий слуга подав свіжий чай. Ігнатій жестом відсторонив пляшку з ромом і взявся за гарячу кружку, збираючи сили для майбутнього ритуалу.