У 1939-45 піхотинцем воював у Франції, брав участь в боях на Україні і Криму. На початку 1945 дезертирував і потрапив в американський табір для військовополонених. Після звільнення працював столяром, а потім продовжив освіту в університеті.
У 1950 Белль став членом «Групи 47». У 1952 в програмній статті «Визнання літератури руїн», своєрідному маніфесті цього літературного об'єднання, Белль закликав до створення «нового» німецької мови - простого і правдивого, пов'язаного з конкретною дійсністю. Відповідно до проголошених принципів ранні оповідання Белля відрізняються стилістичної простотою, вони наповнені життєвою конкретністю. Збірки оповідань Белля «Не тільки до Різдва» (1952), «Мовчання доктора Мурке» (1958), «Місто знайомих облич» (1959), «Коли почалася війна» (1961), «Коли скінчилася війна» (1962) знайшли відгук не тільки і у широкої читацької публіки, і критики.
У 1951 письменник отримав премію «Групи 47» за оповідання «Чорна вівця» про молоду людину, який не бажає жити за законами своєї сім'ї (ця тема пізніше стане однією з провідних у творчості Белля).
Перший великий успіх
Помітним явищем у німецькій літературі стало наступне велике твір Белля - «Очима клоуна» (1963).
Небагатий подіями роман Белля - це, по суті, внутрішній монолог головного героя, циркового артиста Ганса Шнира, сина промисловця-мільйонера, який згадує про роки його дитинства, що припали на війну, про післявоєнну юності, розмірковує про мистецтво.
Після того, як героя покинула його кохана Марі, яку Шнир вважає «своєю дружиною перед Богом», він починає випадати з ритму життя, у нього загострюються його «дві вроджені хвороби - меланхолія і мігрень». Ліками проти життєвої невдачі для Ганса стає алкоголь. В результаті Шнир не може виходити на арену цирку, він змушений на час перервати свої виступи. Повернувшись в свою квартиру в Бонні, він телефонує знайомих, щоб розшукати Марі, що стала дружиною католицького діяча Цюпфнера, але безуспішно.
Зі спогадів героя читач розуміє, що той випав з життя задовго до того, як втратив улюблену - ще в підлітковому віці, коли відмовлявся разом зі своїми однокласниками брати участь в навчаннях гітлерюгенду, за згодою його батьків проводилися в родовому маєтку Шнирів, і, пізніше, в двадцять років, коли відкинув пропозицію батька продовжити його справу, обравши шлях вільного художника.
Ні в чому герой не знаходить опори: ні в любові, ні в налагодженому побуті, ні в релігії. «Католик по інтуїції», він бачить, як церковники на кожному кроці порушують букву і дух християнських заповідей, а той, хто щиро дотримується їх в умовах сучасного суспільства може перетворитися в ізгоя.
На гребені популярності
Вершиною міжнародного визнання стало обрання Бьолля в 1971 президентом Міжнародного пен-клубу, а в 1972 він першим з німецьких письменників післявоєнного покоління був удостоєний Нобелівської премії. Багато в чому на рішення Нобелівського комітету вплинув вихід нового роману письменника «Груповий портрет з дамою» (1971), в якому письменник спробував створити грандіозну панораму історії Німеччини 20 століття. У центрі роману описувана очима багатьох людей життя Лені Груйтен-Пфайфер, особиста доля якої виявилася тісно переплетеної з історією її батьківщини.
На початку 1970-х. рр. після серії терористичних актів, проведених західнонімецькими ультралівими молодіжними угрупованнями, Белль виступив на їхній захист, виправдовуючи жахливі вчинки нерозумної внутрішньою політикою західнонімецьких влади, неможливістю свободи особистості в сучасному німецькому суспільстві. Повість «Втрачена честь Катаріни Блюм, або Як виникає насильство і до чого воно може призвести» (1974) була написана Беллем під враженнями від нападок на письменника в західнонімецької друку, яка небезпідставно охрестила його «натхненником» терористів.
Центральна проблема «Потерянной честі Катаріни Блюм», як і проблема всіх пізніх творів Белля - вторгнення держави і преси в особисте життя простої людини. Про небезпеку нагляду держави за своїми громадянами і «насильство сенсаційних заголовків» розповідають і останні твори Белля - «Турботлива облога» (1979) і «Образ, Бонн, боннський» (1981).
У 1987 в Кельні було створено Фонд імені Гайнріха Бьолля - неурядова організація, тісно взаємодіє з партією «Зелених» (його відділення існують у багатьох країнах, в тому числі і в Росії). Фонд підтримує проекти в сфері розвитку громадянського суспільства, екології, прав людини.