Дружелюбність собак пояснюється тим, що фактично всі «кращі друзі людини» є носіями особливої версії так званого «синдрому ельфа» - затримки розумового розвитку, пов'язаної з перебудовою хромосом.
Вважається, що людина приручила собак ще в кам'яному столітті, задовго до одомашнення інших тварин. Поки залишається неясним час їх приручення - існують копалини свідоцтва як щодо пізнього (10-18 тисяч років тому), так і раннього (понад 36 тисяч років тому) одомашнення.
Крім того, поки незрозуміло і те, хто кого «приручив» - люди собак, або собаки - людей. Предки собак, як сьогодні вважають еволюціоністи, навчилися жити поруч з людиною завдяки двом речам - здатності перетравлювати крохмаль, що міститься у великій кількості в вареної їжі, і вмінню розпізнавати емоції людини і реагувати на них, в цілому імітуючи поведінку дитини.
Бріджет ван Холдт (Briget van Holdt) з Прінстонського університету (США) і її колеги з'ясували, що остання здатність собак є продуктом незвичайних змін в структурі їх хромосом, які зазвичай асоціюються з розвитком розумової відсталості і надзвичайно високого ступеня довірливості і дружелюбності у людей.
Ця проблема, так званий синдром Вільямса або «синдром ельфа», як його називають обивателі, виникає через пошкодження і видалення досить великого ділянки сьомий хромосоми, в результаті чого змінюється і поведінка людини, і його вигляд.
Як виявили ван Холдт і її колеги, щось схоже відбулося з собаками під час їх одомашнення, тільки у майбутніх друзів людини була пошкоджена шоста, а не сьома хромосома. Всі собаки, вивчені вченими, мали ушкодження в цій хромосомі, що говорить про те, що стародавні селекціонери спеціально відбирали володарів цих мутацій і дозволяли їм продовжити свій рід.
Вчені відкрили ці незвичайні мутації в геномі «кращих друзів людини», порівнюючи між собою ДНК декількох десятків звичайних дворняжок, породистих собак і диких вовків і оцінюючи те, як та чи інша особина реагувала на появу людини і наскільки доброзичливою вона була.
Аналіз ДНК і спостереження за поведінкою диких і домашніх тварин вказали на незвичайну річ - чим більш дружелюбним була собака, тим більше дрібних мутацій і великих помилок містив її геном. Коли вчені порівняли набори мутацій в ДНК собак, вони виявили, що велика частина цих помилок концентрувалася на шостий хромосомі, в околицях гена GTF2I.
По суті, наявність подібних ушкоджень ДНК пояснює, чому собаки мають «дитячої» психікою і завжди дуже емоційно реагують на дії господаря і інших людей, і робить їх гарним прикладом для вивчення того, що відбувається з психікою та нервовою системою людини при розвитку «синдрому ельфа ».