Дізнатися шоколадне дерево можна за великим округлим блискучим листям і дрібним гронам квітів, які розпускаються прямо на стовбурі і на гілках. Цвісти дерево починає приблизно на четвертому році життя. Залежно від підвиду рослини його квітки можуть мати як жовтий, так і рожево-червоний відтінок.
Пізніше на місці суцвіть утворюються довгасті соковиті плоди жовто-оранжевого, червоного або навіть бурого кольору, що нагадують за формою огірки. Визрівають такі «огірки» близько чотирьох місяців, причому доросле дерево какао приносить за раз не більше 30-40 плодів.
Під дерев'янистої оболонкою плодів какао і розташовані ті самі мигдалеподібні насіння, які ми звикли називати какао-бобами. Всередині одного плоду какао знаходиться від 25 до 50 «бобів». А це означає, що одне шоколадне дерево може приносити до 4 кг насіння за урожай.
Після збору врожаю какао-боби проходять стадії очищення, сушіння і ферментації. Тепер це овальні, трохи приплюснуті очищені зерна розміром 2-2,5 см, готові до подальшої переробки. Зверху вони покриті коричневою оболонкою (какаовелли), яка зруйнується в процесі обсмажування.
Першими європейцями, спробувати священний напій індіанців, були іспанські завойовники. Вони навчилися додавати в шоколад цукор і ваніль, пом'якшуючи тим самим його природну гіркоту. На початку XVI століття знаменитий конкістадор Ернан Корті першим привіз в Іспанію какао-боби і рецепт їх приготування, і тоді шоколадний напій справив при королівському дворі справжній фурор. Близько ста років рецепт шоколаду зберігався іспанцями в найсуворішому секреті, будучи державною таємницею, але на початку XVII століття він все ж потрапив в руки французів.
Після цього «їжу богів» дізналася вся Європа. Рецепт напою поступово вдосконалився і ускладнювався, з'являлися різні варіанти приготування. Першими, хто запропонував готувати шоколад на молоці, а не на воді, були англійці.
Той факт, що гарячий шоколад покращує настрій і підвищує життєвий тонус, більшість з нас не раз перевіряли на собі. Цей поживний напій також сприяє посиленому синтезу ендорфінів і інших гормонів, «відповідальних за гарний настрій». Крім того, в усьому світі шоколад давно визнаний потужним афродизіаком - речовиною, що стимулює статевий потяг. А якщо його ще й красиво подати - наприклад, прикрасити збитими вершками, кокосовою стружкою, кондитерськими обсипання або сухофруктами, гарячого шоколаду взагалі не буде ціни!