Королівство Німеччина в XII столітті було однією з наймогутніших держав Європи і ядром Римської імперії. Саме так сучасники називали союз Італійського, Німецького і Бургундського королівств, перш ніж він став Священною Римською імперією в 1254 році.
Влада в ньому міцно тримали знатні роду, з яких обирався король. Батьком Фрідріха був герцог Швабський Фрідріх Одноокий з роду Штауфенов, а матір'ю Юдіф Баварська, яка походила з не менше знатного роду Романових. Король Німеччини Конрад III був йому дядьком.
Перші кроки і війни імператора
Обраний королем німецької знаттю, Фрідріх Барбаросса хотів ще більше зміцнити свою владу: для цього йому була необхідна корона імператора, за традицією вручається в Римі папою.
Утихомиривши в Німеччині непокірних васалів, молодий король міг зібрати досить значну за чисельністю і добре оснащену лицарську армію, готову до походу на Рим. Міста північній Італії і римські городяни стали головними його супротивниками в довгих війнах вже після імперської коронації 1155 року.
Всього імператор зробив шість Італійських походів. Не випадково, саме італійці, вже після смерті Фрідріха, дали йому прізвисько Барбаросса (по-італійськи barba - борода, rossa - руда). Політика в Італії не завжди була м'якою. Так, в 1162 році він зруйнував повністю Мілан, а що залишилися жителів розселив по чотирьом сусідніх селах.
Фрідріх Барбаросса довів до досконалості тактику лицарського війська. Ядро його армії становила тяжеловооруженная лицарська кавалерія. Саме їй відводилася головна роль в бою - прорвати лад ворога, кінного або пішого, і розбити його основні сили. Піхота, в основному складалася з селян, в цей час сковувала його фланги і добивала залишилися.
Однак така тактика спрацьовувала не завжди - в 1176 році Фрідріх, зустрівшись з військом североитальянских міст при Леньяно, не зміг прорвати на чолі тяжеловооруженной кінноти лад городян-пикинеров, був вибитий з сідла і мало не загинув. Звістка про його "смерті" разом з ударом Брешіанський кінноти у фланг посіяла паніку в рядах німецького війська. Битва була програна, що, втім, не завадило Барбаросса залишатися одним з кращих полководців Середньовіччя.
Третій другий Хрестовий
Уже в старості могутньому правителю Фрідріху Барбаросса представився ще один шанс проявити якості справжнього християнського лицаря. У 1187 року султан Салах-ад-Дін розбив війська короля Єрусалимського і захопив Гроб Господній. У Хрестовий похід, третій за рахунком, вирушили монархи найсильніших держав Європи - французький король Філіп II, англійська - Річард I, вже за життя прозваний Левове Серце і німецький імператор Фрідріх Барбаросса.
Останній був набагато старший за своїх соратників і збір війська зайняв у нього менше часу. До того ж німецький імператор мав владу і гроші для організації походу, був упевнений в собі і не звертав уваги на політичні інтриги.
11 травня 1189 року військо Фрідріха Барбаросси виступило з Регенсбурга. Сам він був єдиним європейським правителем, які брали участь в Хрестовому поході вдруге. Однак при підході до Константинополю з'ясувалося, що імператор Візантії Ісаак II на ділі не розташований допомагати хрестоносцям.
Долаючи перешкоди, військо переправилося до Малої Азії і розбите сельджуків у Іконія, де, за словами хроніста, Фрідріх бився як лев. Але рух війська до Єрусалиму зупинила раптова смерть імператора.
Загибель Фрідріха Барбаросси покрита таємницею. Традиційно вважається, що він потонув при переправі в річці Салеф в Вірменії (сучасна Туреччина). Однак уже сучасники імператора висловлювали сумніви в цій версії. Імператор вмів добре плавати і поруч з ним були його воїни.
Є й інша версія, що імператор зупинився відпочити на березі річки і вирішив освіжитися в її водах. Але вода виявилася дуже холодною і може судома, а може і бажання скупатися відразу після обіду, стали причиною смерті майже сімдесятирічного Барбаросси.
Як би там не було, смерть ватажка змусила багатьох хрестоносців повернути назад. А ті, хто залишилися, борючись з хворобами і сельджуками, виявилися нездатні відвоювати Єрусалим. Доля тіла імператора також невідома. Його забальзамували, щоб доставити в Німеччину, однак на батьківщину воно повернуто не було. Це породило в умах шанувальників імператора багато легенд.
Легенди про Барбаросса
Фрідріха Барбароссу знали, поважали і боялися сучасники і їх нащадки. Але легенда про нього з'явилася тільки після правління його онука - Фрідріха II, в середині XIII століття. Багато в чому через те, що останньому вдалося все-таки звільнити Єрусалим від невірних. Образи Фрідріха в народній пам'яті змішалися (згадаємо, як злилися фігури Володимира Святого і Володимира Мономаха в билинному Володимирі Красне Сонечко). Уже в кінці Середньовіччя поширилася легенда, що Фрідріх Барбаросса не помер, а спить в таємничої горі. Найчастіше називалася гора Кіфхойзер в Тюрінгії.
За легендою, імператор сидить за столом, а його довга руда борода обвиває стіл. Час від часу Барбаросса прокидається і посилає двох воронів подивитися, вщухли чи сварки в Німеччині. Коли це станеться, а борода оповиться навколо столу три рази, то імператор повстане і своєю рукою наведе порядок.
Поширенню цієї легенди і її літературній обробці ми зобов'язані багато в чому німецьким романтикам - вченим і письменникам, активно збирали пам'ятники старовини в XIX столітті. У їх числі були і знамениті брати Грімм. Створений ними ідеальний літературний образ заступив справжнє обличчя імператора - представника свого часу і свого стану. Фрідріх Барбаросса був лицарем, грубим з селянами і куртуазним серед придворних, нерозважливо хоробрим в битві і підступним в переговорах, хитрим політиком і вмілим, розважливим полководцем.