Фреска "Афінська школа" (1509)
До Станція делла Сеньятура Рафаелю рідко доводилося мати справу з фресками, однак він на диво впевнено зумів впоратися зі своїм завданням і написав свою знамениту ватиканської фреску "Афінську школу" (1509), що стала одним з найбільших шедеврів не тільки Рафаеля, але і всієї живопису Ренесансу . Цю монументальну фреску Рафаель створив, коли йому було всього 25 років, і вона стала одним із шедеврів епохи Високого Відродження. Фреска зображує світ древніх філософів, чиї ідеї надихали художників Ренесансу. Під величними циліндричними склепіннями вигаданого античного будівлі ми бачимо всіх видатних філософів давнини, учасників бесіди зі своїми учнями. Саме такі бесіди сприяли розвитку філософської думки.
"Афінська школа", як почали називати цю фреску через багато років після написання, зображує Академію, засновану Платоном в Афінах в IV столітті до н. е. Рафаелю, як і його сучасникам, було добре відомо, що збори цієї Академії проходили під відкритим небом, в оливковій гаю. Але тим не менше художник обирає тлом велична будівля, витримане в класичному стилі. Можливо, Рафаель прийшов до такого рішення тому, що подібна будова здавалося йому більш належним місцем для народження високих ідей Золотого століття, ніж будь-який природний пейзаж. А то, що зображене на фресці будівлю за своєю архітектурою ближче до класичного римського, ніж до грецького стилю, підкреслює злиття двох культур, яке відбулося в італійському Ренесансі під впливом філософських ідей Стародавньої Греції. При погляді на фреску, основа якої розташоване над дверима, зображені на ній склепіння здаються йдуть в нескінченність, хоча насправді висота фрески лише вчетверо перевищує людський зріст. Рафаель вибудовує архітектуру зображеного на фресці будівлі по законам театру, і на цих підмостках, як на сцені, ефектно і гармонійно розпорядженні людські фігури.
У зображенні більшою за розміром, ніж людські фігури, і розташованої над ними мармурової скульптури грецького бога Аполлона застосований контрапост, що часто зустрічається в роботах Мікеланджело. Втілення чоловічої краси і розуму, Аполлон був також богом музики, що символізує ліра, яку він тримає в руках. В протилежному нефі в стінній ніші стоїть симетрично розташована статуя Мінерви, богині війни і мудрості, покровительки всіх навчальних закладів. У своїх роботах Піфагор (бл. 580-ок. 500 рр. До н.е.) намагався пов'язати математику і музику, тому глибоко символічним є те, що його фігура зображена під статуєю Аполлона. На табличці в його руках написані математичні формули, за допомогою яких він прагнув описати музичну гармонію, що мало стати ключем до пізнання гармонії світу. Платон використовував ці формули для розрахунку гармонійних пропорцій душі, і ця ідея докладно викладена ним у трактаті "Тімей", з яким він і зображений на фресці.
На цій фресці Рафаель також намалював свій автопортрет. а за своєю спиною, можливо, портрет свого вчителя, Перуджино. У цій же групі ми бачимо Птолемея, який тримає в руці земну сферу (Птолемей жив у II столітті до н.е. був астрономом і стверджував, що Земля є центром Всесвіту). Вважають, що фігура, що тримає в руці небесну сферу, належить перському пророку Зороастру. Напівоголена, що сидить на сходах у вкрай незручній позі фігура - це грецький кініки Діоген (бл. 400-325 рр. До н.е.), філософія якого була заснована на прийнятті аскетичного способу життя як єдиного способу досягти справжньої незалежності і свободи. Сам Діоген повністю заперечував всі зручності і жив на околиці Афін в бочці з обпаленої глини. Лисий математик Евклід (Вазарі стверджує, що це портрет товариша Рафаеля, архітектора Браманте) демонструє накреслені на дощечці креслення, які повинні підтвердити його геометричну ідею. Студенти Евкліда зображені, так, що по їхніх жестах і виразу облич ми можемо простежити, на якій, стадії розуміння думки вчителя знаходиться кожен з них.
Але навіщо сам Рафаель в цьому сонмі мудреців? Повернув до нас своє гарне, зворушливо-довірливе обличчя, смуток в особі ... Безпристрасно спостерігає, не бажаючи брати участь в жаркому розмові, СШИБКА гігантських умів або приймає чиюсь сторону. "Живопис є філософією", - говорив Леонардо да Вінчі. Для Рафаеля живопис була філософією краси. У живописі він - великий ідеаліст і великий реаліст одночасно. Тому так рівноправно простують в "Афінської школі" Платон і Аристотель.
У мистецтві Рафаеля цілком конкретне вираження знайшов образ досконалої людини. Це - Аристотель в фесці "Афінська школа".
У цій фресці Рафаеля відчувається вплив цілого ряду попередніх робіт інших великих художників. Одним з них був "Запрестольний образ Монтефельтро" роботи П'єро делла Франческа, який Рафаель бачив в рідному Урбіно, на якому Мадонна, немовля, святі, ангели і донатор (замовник) зображені в нефі класичної церкви на тлі майстерно розписаного зводу. Учитель Рафаеля П'єтро Перуджино використовував класичний міський пейзаж як фон при написанні картини для Сікстинської капели "Христос вручає ключі апостолу Петру" точно так же, як робить це Сандро Боттічеллі в своєму "Поклонінні волхвів". Однак у своїй роботі Рафаель йде далі і підсилює внутрішню гармонійний зв'язок між архітектурою та людськими фігурами, створюючи для цього групи фігур, що повторюються в ритмі архітектурного ансамблю. Центральні арки будівлі підсилюють і підкреслюють основні фігури - Платона і Аристотеля, і одночасно створюють порожній простір перед ними. Без арок загальне враження від фрески було б іншим.