На відміну від інших валют, назви яких часто сходять до різних заходів ваги, французький франк з дня своєї появи в 1360 році існував виключно як грошова одиниця. Частково своєю назвою золота монета, яка подарувала ім'я національній валюті країни, зобов'язана заклятому ворогові Франції - Англії. Франком (franc по-французьки - "вільний") назвали монету, випущену на честь визволення короля Іоанна II Доброго з англійської полону в ході Столітньої війни, а заодно і для виплати викупу англійцям.
Дорівнює золотий франк був одному Турський Лівр - ця монета, що з'явилася на початку XIII століття, на той час служила у Франції єдиним платіжним засобом. В якомусь сенсі франк може вважатися ювілейною монетою - спеціальним варіантом лівра, випущеним з особливої нагоди.
Є підстави вважати, що франками гроші називали і раніше - згідно з іншою, менш поетичною версією, назва "франк" може походити від латинського словосполучення FRANCORVM REX ( "король франків"), яке писалося на ранніх французьких монетах. Проте, родоначальником національної валюти Франції вважається саме золотий франк 1360 року.
Карбувався він всього 20 років, при цьому основний лічильної одиницею Франції протягом наступних 450 років залишався Турський лівр. Однак нові гроші Іоанна II виявилися настільки популярними, що після їх появи в побуті ліврів стали іменуватися франками.
Золоті франки чеканили багато з нащадків Іоанна II. Другим народженням монети можна вважати 1575 рік, коли король Генріх III почав випуск срібного франка в надії стабілізувати економіку, підірвану десятиліттям релігійних воєн. Через постійну псування срібний франк, також рівний Турський Лівр, прожив всього декілька років, проте ті чи інші його варіанти карбувалися досить довго. Лише в 1641 році Людовик XIII замінив їх золотим луїдор і важким срібним екю (кожен екю містив 25 грамів срібла і на перших порах прирівнювався до трьох турским ліврам).
Введена Людовіком система проіснувала до самої Революції. За цей час його монети істотно знецінилися - як внаслідок руйнівних воєн і ексцентричної економічної політики французьких королів, так і внаслідок підступів англійців, які, змагаючись з Францією за заморські колонії, які не гребували підробкою луїдорів і екю.
Революція і франк
Золотий вік французького франка настав після падіння монархії. Повні завзяття дощенту зруйнувати старий світ французькі революціонери, на совісті яких, до речі, прийняття метричної системи і створення революційного календаря, в 1795 році ввели новий франк, що став першою в історії країни десяткової валютою (революційний франк міг би стати і першою в Європі, якщо б Петро I майже століттям раніше не надумав розділити російський рубль на 100 копійок). Традиційне для Франції поділ лівр-су-денье, що сходило ще до Карла Великого, було отринуто: революційним декретом франк ділився на десіми і сантими. При цьому перші кілька років в широкому обігу монет-франків не було - через гострий дефіцит дорогоцінних металів карбувалися тільки дрібні монети, разом з якими в ходу були паперові асигнації, забезпечені конфіскованої церковної власністю. Перші нові франки були випущені тільки в 1803 році, при Наполеона Бонапарта, зате вони зберегли повну вартість до 1914 року.
Революційна валюта пережила всі численні зміни монархій і республік - франк залишався, змінювалися лише портрети на аверсі. Іноді прихильники нової влади дозволяли собі пожартувати - наприклад, на ранніх франках Третьої республіки зберігався портрет Наполеона III, проте поверх профілю колишнього монарха чеканили слово Sedan - назва програної битви, після якої не стало Другої імперії. В окремих випадках напис "Empire de la France" замінювалося на "Vampire de la France".
Протягом XIX століття франк поширився широко за межами Франції. Валюту метрополії випускали французькі колонії в Африці, Азії та Америці, Наполеон ввів її по всій підкореної Європі, а в середині століття Швейцарія і Бельгія вже за своєю ініціативою створили власні франки за зразком французького. У 1860-х роках франк як найстабільніша валюта Європи ліг в основу Латинського валютного союзу - першої спроби створення на континенті міждержавної валюти.
З початком Першої світової Франція, як і інші країни Європи, відмовилася від золотого стандарту. При цьому витрати на війну і повоєнні перебудову в значній мірі покривалися за рахунок емісії нових грошей, і з 1915 по 1920 роки купівельна спроможність франка скоротилася на 70 відсотків. Згодом франк так і продовжив дешевшати. У 1945 році обмінний курс франка до британського фунта був встановлений на рівні 460: 1 (при тому, що за часів золотого стандарту фунт стерлінгів коштував всього 25 франків). До 1959 року після кількох девальвацій за один фунт просили вже 1380 франків, тобто майже втричі більше.
зникнення франка
Незважаючи на те, що новий франк проіснував майже 40 років, багато французів аж до переходу на євро перераховували ціни на старі гроші. Деякі зберегли цю звичку і потім, і де-не-де навіть зараз, запитавши про вартість якогось предмета, у відповідь можна почути не "25 євро", а "16 тисяч 250 франків".
Проте, численні спадкоємці французького франка до сих пір продовжують ходіння в самих різних частинах світу. Поряд із заморськими володіннями Франції (Французька Полінезія, Нова Каледонія і острови Уолліс і Футуна), де офіційною грошовою одиницею є французький тихоокеанський франк, різні різновиди франка служать валютою 22 країнам. Одна з них - Швейцарія, чий франк, хоч і прийнятий свого часу за зразком французького, є самостійною валютою. Ще одна - Ліхтенштейн, де ходять швейцарські гроші. Решта - колишні французькі колонії в Африці. Так, в 14 африканських країнах валютою є так званий франк КФА (існують його західноафриканська і Центральноафриканська різновиди), а ще в шести прийняті власні національні франки.