Згідно довідників суша займає лише 29,2 відсотка поверхні всієї Землі. Але і ці 29,2% сушею можна назвати лише з деякою мірою умовності. Як не досконала сучасна топографічна зйомка, в тому числі і космічна, все одно практично неможливо врахувати площа незліченних річок, річечок, струмків, боліт, штучних басейнів, ставків і каналів, які є на Землі. Тим більше, що ці водойми періодично зникають або виникають знову. Але як би там не було, ми будемо виходити з того, що 29,2% поверхні Землі - це суша. Сушу складають шість частин світу: Європа, Азія, Америка, Африка, Австралія, Антарктида та острови.
Обриси материків і великих островів знайомі нам до подробиць зі шкільної лави. Але форми і обриси материків і взагалі всіх елементів суші не завжди були такими, якими ми їх бачимо на сучасних географічних картах. Геологічна наука довела, що літосфера Землі складається з тектонічних плит, які постійно переміщаються по знаходиться під ними мантії.
Вік Землі оцінюється в 4,5 мільярда років, і вже 4,2-4,3 мільярда років тому на Землі існували океани і невеликі материки. Починаючи з архейської ери (найдавнішою в історії Землі) і до сьогоднішнього часу кора континентів формувалася з розплавлених в глибинах Землі порід, які виносилися на її поверхню. Тектонічні плити літосфери можуть стикатися між собою або розходитися один від одного. На кордонах зіткнення одна з зіштовхуються плит може занурюватися під іншу і йти в глибину Землі. У зоні занурення виникають глибокі океанічні рови і активні вулкани.
У місцях, де плити розходяться один від одного, в земній корі виникають глибокі тріщини. Породи земних глибин в цих місцях плавляться, зазвичай утворюючи базальти. Базальти піднімаються, щоб заповнити тріщини, затвердевая в міру підняття ближче до верхніх шарів земної кори. Розходяться плити в океанах формують таким чином океанське дно, включаючи підводні хребти.
Майже всі сучасні південні континенти в далекому минулому з'єдналися, утворивши гігантський материк Гондвану. Процес цього з'єднання тривав протягом 300 мільйонів років, майже всю Палеозойську еру (яка почалася 0,5 мільярда років тому). До кінця цієї ери, в результаті переміщення тектонічних плит, Гондвана з'єдналася з іншими континентами. Утворилася величезна суша, яка об'єднала в собі практично всі континенти. Цей єдиний континент геологи назвали Пангея. Він простягався від полюса до полюса. У процесі формування Пангеї на території нинішніх Північної Америки (східна частина), Шотландії, Азії, східній Австралії і в інших районах Землі утворилися гірські системи як результат зіткнень тектонічних плит.
Пройшли сотні мільйонів років, і єдиний континент Пангея розділився на кілька материків, які тепер ми бачимо на карті Землі. Реальність континентального дрейфу, тобто взаємного зближення або видалення одного континенту від іншого, багатьма вченими ставилася під сумнів аж до 1960-х років. Однак зібрані наукові дані довели, що рух континентів є реальністю.
Тектонічні плити є шматками літосфери, тобто твердої зовнішньої оболонки Землі, яка простягається в середньому до глибини 100 км. Ці плити мають можливість переміщатися тому, що на зазначених глибинах земна мантія має високу температуру і фізично представляє майже рідку субстанцію. Таким чином, потрібна для руху плит енергія виходить з самої Землі. На Землі налічується десять великих і середніх літосферних плит, наприклад: Євразійська, Тихоокеанська, Південно-Американська, Північно-Американська, Африканська, Антарктична і ін. Швидкість переміщення плит - кілька сантиметрів на рік. Приблизно з такою швидкістю 180 мільйонів років тому почався процес відділення Європи та Африки від Америки і відповідно розкриття між ними Атлантичного океану. Подивіться уважно на карту світу: якщо подумки видалити Атлантичний океан і зрушити Африку і Південну Америку назустріч один одному, то контури берегових ліній обох цих континентів практично співпадуть. Але не тільки і не стільки цей умоглядний факт є доказом того, що Європа, Африка і Америка були колись єдиним континентом. Необхідні докази зібрала геологічна наука і океанографії.
Індія з кінця мезозойської ери була острівним континентом (приблизно 70 мільйонів років тому). Більше 50 мільйонів років тому Індія почала зближення з Азією. Це був грандіозний процес, що тривав десятки мільйонів років. В результаті стиснення частина кори континенту Індії піднялася, що призвело до виникнення Гімалайського хребта. Деяка частина кори Індії прослизнула під тектонічну плиту Азії, утворивши в цьому місці кору товщиною вдвічі потужнішу, ніж де-небудь в світі. Стиснення між сучасним субконтинентом Індією та Азією триває до теперішнього часу, тобто рух Індії на північ ще не припинилося. Одним із наслідків цього процесу є руйнівні землетруси не тільки поблизу Гімалаїв, а й за тисячі кілометрів від цього району.
Можна навести й інші приклади, що показують, що постійне переміщення тектонічних плит на Землі є незаперечним фактом.