Касти - замкнуті групи населення, що займають встановлений звичаєм та законом місце у виробничій та суспільного життя. Належність до них членів суспільства визначалася їхнім походженням і дісталася у спадок. Касти існували в тій або іншій формі і у деяких інших народів давнини.
В Індії кастовий лад склався в найбільш закінченому вигляді. В умовах повільних темпів суспільного та економічного розвитку багато племен давньої Індії іноді протягом століть зберігали свою економічну самостійність, свій спосіб життя. У одних племен провідним типом господарства було землеробство, у інших - тваринництво, у третіх - полювання, у четвертих - рибальство і т. Д. Крім того, у деяких з них розвивалися ремесла: гончарне, плотничьей, шкіряна, примітивна металургія і т. Д . Суспільний поділ праці призвело до виділення людей, зайнятих у певній сфері виробничої діяльності. Внутрішня консолідація цих груп відбувалася з розвитком рабовласницького держави вже не на родоплемінної основі, а на основі спільності займаного місця у виробничій життя.
Проте, в умовах збереження сільської громади і існування значних пережитків родоплемінної ідеології складання цих нових суспільних груп неминуче супроводжувалося запозиченням у родової громади багатьох рис, як в організації, так і в ідеологічних уявленнях. Це видно навіть з назви цих суспільних груп - джати, що означає - рід, плем'я, походження; португальське слово 'каста' є досить точним перекладом цього слова.
Ремісники, що селилися в містах і об'єднуються за фахом (для взаємодопомоги, для представництва перед органами державної влади та т. Д.), Також утворювали корпорації, поступово переростали в касти. Те ж відбувалося і з купцями, прислугою і т. Д.
Хоча кастовий лад остаточно склався тільки в період раннього середньовіччя, проте, касти стають важливим елементом суспільної структури вже близько початку нашої ери. Поступове складання кастового ладу в умовах повільних темпів зростання суспільного поділу праці, а також зовнішню схожість каст і варн призвели укладачів давньоіндійських збірників законів до висновку, що касти виникли з варн, як результат змішаних шлюбів представників різних варн. Ця точка зору у свій час панувала серед історіографів. Але це не відповідає дійсності.
Варни були результатом розвитку суспільної нерівності; основним в системі варн є їх відмінність в правах і обов'язках по відношенню до рабовласницької держави. Виникнення ж каст було результатом розвитку поділу праці і основним для каст є їх місце в економічному житті суспільства. Однак суспільне становище каст також було різним, так як вони складалися в умовах вже існуючого соціального нерівності, в умовах існування варн. Природно, що касти вперше оформляються всередині варн, до яких належала продуктивна частина населення вайшьи і шудри; касти серед брахманів і кшатріїв так і не розвинулися в повній мірі: брахмани досі за традицією вважаються єдиної кастою.
Тільки до періоду занепаду рабовласницьких відносин в Індії відносяться спроби фіксації в збірниках законів правил і приписів, що стосуються каст і кастового ладу. До варни вайшьев спочатку були віднесені ті касти, члени яких були зайняті з точки зору осілого хлібороба благородними заняттями - землеробством і обслуговуванням держави і рабовласницької знаті економічно незалежним або кваліфікованою працею: хлібороби, скотарі (зайняті розведенням великої рогатої худоби), купці, заможні ремісники ( зайняті виробництвом предметів розкоші) і т. д. Касти, основним заняттям членів яких залишалися менш привілейовані ремесла (ковалі, гончарі, ткачі і т. д.) або обслуговує з мледельческіх каст (сільські ремісники, пастухи, сторожа і т. д.), виявилися віднесеними до Варні шудр.
Відсталі племена, позбавляли землі, Відтискувані в найбільш незручні для землеробства райони, втрачали можливість перейти до більш передовим формам господарства. Вони продовжували займатися рибальством, полюванням, лісовим промислом і т. Д. А їх відсталість консервувала. У міру того як вони піддавалися асиміляції, для них не чинилося місця в системі варн, і вони розглядалися як знедолені. Якщо вони селилися в містах, їх долею залишалися самі некваліфіковані, погано оплачувані, що нехтує суспільну думку професії (поденників, метельщіков вулиць, прибиральників нечистот, працівників на кладовищах, катів і т. Д.).
Поза каст виявлялися колишні раби, досаженние на землю рабовласницької аристократією.
Ці громадські групи з часом склали численні касти 'недоторканних', з якими членам 'чистих' каст заборонялося будь-яке спілкування в повсякденному житті. Експлуататорські класи, зацікавлені в максимальній роз'єднаності трудящих, насаджували і підтримували кастові відмінності і в особливості насильницьку ізоляцію від інших трудящих найбільш знедолених і експлуатованих з них, які зараховують до 'недоторканним'.
У різних районах Індії процес складання каст відбувався різними темпами і в неоднакових формах. Подібні касти, що відносяться в одному районі до шудри, в іншому зараховувалися до вайшьям. Касти, які зараховують в одному районі до 'недоторканним', могли не вважатися такими в інших і т. Д. Крім того, кастова система аж ніяк не була абсолютно нерухомою і застиглою. Виникали нові касти, внаслідок зміни суспільних умов відбувалися зміни в статусі окремих каст, наприклад, як уже вказувалося, члени землеробських каст, що вважалися в давнину вайшьями, з розвитком феодальних відносин перетворювалися в шудр.
При повільному темпі розвитку продуктивних сил і суспільного поділу праці, в умовах панівної общинної організації та найсильніших пережитків родоплемінної ідеології, при низькому рівні техніки кастовий лад сприяв (особливо в ремеслі) накопичення скоєних продуктивних навичок і наступності в їх передачі з покоління в покоління.