Виникнення центральних банків історично пов'язане з централізацією банкнотної емісії в руках небагатьох найбільш надійних, які користувалися загальним довірою комерційних банків, чиї банкноти могли успішно виконувати функцію загального кредитного знаряддя обігу. Такі банки стали називати емісійними. Держава, видаючи відповідні закони, активно сприяло цьому процесу, оскільки випускалися для видачі позичок численними дрібними банками банкноти позбавлялися здатності до звернення в разі банкрутства емітентів.
В кінці ХІХ - початку XX в. в більшості країн емісія всіх банкнот була зосереджена в одному емісійному банку, який став називатися центральним емісійним, а потім просто центральним банком. У цій назві відбивається роль банку в кредитній системі будь-якої країни. Центральний банк служить віссю, центром кредитної системи.
Форми організації центрального банку
З точки зору власності на капітал центральні банки поділяються на:
• державні, капітал яких належить державі (наприклад, центральні банки у Великобританії, ФРН, Франції, Канаді, Укаїни);
• акціонерні (наприклад, в США);
• змішані - акціонерні товариства, частина капіталу яких належить державі (в Японії, Бельгії).
Деякі центральні банки були відразу утворені в якості державних (у ФРН, Укаїни); інші створювалися як акціонерні, а потім націоналізували (у Великобританії, Франції). Але незалежно від того, належить чи ні капітал центрального банку державі, історично між банком і урядом склалися тісні зв'язки, особливо посилилися на сучасному етапі. Уряд зацікавлений у надійності центрального банку в силу особливої ролі останнього в кредитній системі країни, в проведенні економічної політики уряду.
Однак тісні зв'язки з державою не означають, що воно може безмежно впливати на політику центрального банку. Незалежно від приналежності капіталу центральний банк є юридично самостійним. Найчастіше він підзвітний або законодавчому органу, або спеціальної банківської комісії, утвореної парламентом. Керуючий банку, якого можуть призначати парламент, президент, уряд, монарх, звичайно не входить до складу уряду. Істотна ступінь незалежності центрального банку є необхідною умовою ефективності його діяльності, яка нерідко вступає в протиріччя з короткостроковими цілями уряду, стурбованого, наприклад, наближенням чергових виборів. Це особливо важливо в плані обмеження можливостей уряду використовувати ресурси центрального банку для покриття бюджетного дефіциту.
У той же час незалежність центрального банку від уряду має відносний характер в тому сенсі, що економічна політика не може бути успішною без чіткого погодження і тісної ув'язки її основних елементів: грошово-кредитної і фінансової політики. У довгостроковому плані політика центрального банку прямо визначається пріоритетами макроекономічного курсу уряду. В кінцевому рахунку будь-який центральний банк в тій чи іншій мірі поєднує риси банку і державного органу.
Функції центрального банку
Традиційно центральний банк виконує чотири основні функції: здійснює монопольну емісію банкнот, є банком банків, банкіром уряду, проводить грошово-кредитне регулювання.
Монопольна емісія банкнот. За центральним банком як представником держави законодавчо закріплена емісійна монополія тільки у відношенні банкнот, тобто загальнонаціональних кредитних грошей, які є загальновизнаним остаточним засобом погашення боргових зобов'язань. У деяких країнах центральний банк монопольно здійснює також емісію монет, але їх карбуванням зазвичай займається міністерство фінансів (казначейство). Банкноти складають незначну частину грошової маси промислово розвинених країн, тому значення функції емісійної монополії ЦБ декілька знижені, хоча банкнотна емісія як і раніше необхідна для платежів у роздрібній торгівлі і забезпечення ліквідності кредитної системи. Чим вище частка готівкового обігу в країні, тим важливіше значення банкнотної емісії.
Слід мати на увазі, що монополія на емісію банкнот на сучасному етапі зовсім не означає її жорсткого контролю або ув'язки з цілями грошово-кредитного регулювання. Головне завдання грошово-кредитної політики - регулювання безготівкової емісії, основним джерелом якої є комерційні банки. У той же час емісійна монополія перетворила Центральний банк в емісійно-касовий центр банківської системи, оскільки зобов'язання центрального банку (в формі як банкнот, так і депозитів комерційних банків) служать касовим резервом будь-якого комерційного банку.
Банк банків. Центральний банк не має справи безпосередньо з підприємцями і населенням. Його головною клієнтурою є комерційні банки, які виступають як би посередниками між економікою і центральним банком. Останній зберігає вільну готівку комерційних банків, тобто їх касові резерви. Історично ці резерви поміщалися комерційними банками в центральний банк як гарантійного фонду для погашення депозитів.
У більшості країн комерційні банки зобов'язані зберігати частину своїх касових резервів у центральному банку відповідно до закону. Такі резерви називаються обов'язковими банківськими резервами. Центральний банк встановлює мінімальне співвідношення обов'язкових резервів до зобов'язань банків за депозитами (норму обов'язкових резервів). Через рахунки, що відкриваються комерційними банками в центральному банку, останній здійснює регулювання розрахунків між ними. З впровадженням електронних розрахункових систем істотно знизилося значення традиційної для центрального банку функції розрахункового центру банківської системи.
Приймаючи на збереження касові резерви комерційних банків, центральний банк надає їм кредитну підтримку. Він є для комерційних банків кредитором останньої інстанції, тобто кредитором на крайній випадок: банки звертаються за підтримкою до центрального банку тільки в разі відсутності іншої можливості отримати кредит.
У багатьох країнах центральні банки здійснюють нагляд за діяльністю банків (реєстрація, ліцензування) або монопольно (наприклад, в Австралії, Великобританії, Укаїни), або спільно з Мінфіном або іншим державним органом (наприклад в США). У ряді країн (наприклад, в Канаді) функція банківського нагляду покладена не на центральний банк, а на інший орган.
Банкір уряду. Як зазначалося, незалежно від приналежності капіталу центральний банк тісно пов'язаний з державою. Як банкіра уряду центральний банк виступає як його касир і кредитор, в ньому відкриті рахунки уряду й урядових відомств. У більшості країн центральний банк здійснює касове виконання державного бюджету. Доходи уряду, що надійшли від податків і позик, зараховуються на безвідсотковий рахунок казначейства (міністерства фінансів) в центральному банку, з якого покриваються всі урядові витрати. У деяких країнах, наприклад в США, більша частина бюджетних коштів поміщається в комерційні банки.
В умовах хронічного дефіциту державних бюджетів посилюється функція кредитування держави та управління державним боргом. Під управлінням державним боргом розуміються операції центрального банку з розміщення і погашення позик, організації виплат доходів за ними, з проведення конверсії і консолідації. Центральний банк використовує різні методи управління державним боргом: купує або продає державні зобов'язання з метою впливу на їх курси і дохідність, змінює умови продажу, різними способами підвищує привабливість державних зобов'язань для приватних інвесторів.
Від імені уряду центральний банк регулює резерви іноземної валюти і золота, є традиційним зберігачем державних золотовалютних резервів. Він здійснює регулювання міжнародних розрахунків, платіжних балансів, бере участь в операціях світового ринку позичкових капіталів і золота. Центральний банк, як правило, представляє свою країну в міжнародних і регіональних валютно-кредитних організаціях.
Всі функції центрального банку тісно взаємопов'язані. Кредитуючи держава і банки, центральний банк одночасно створює кредитні знаряддя обігу, здійснюючи випуск і погашення урядових зобов'язань, впливає на рівень позичкового відсотка. Названі функції центрального банку створюють об'єктивні передумови для виконання ним функції регулювання всієї грошово-кредитної системи країни і, отже, регулювання економіки. Функція грошово-кредитного регулювання на сучасному етапі є найважливішою функцією центрального банку.
Свої функції центральний банк здійснює через банківські операції - пасивні і активні. Пасивними називаються операції, за допомогою яких утворюються банківські ресурси, активними - операції з розміщення банківських ресурсів.