Фонема як мінімальна одиниця звукового ладу виділяється не тільки сукупністю акустико-артикуляційних ознак, але і соотнесенностью з однофонемнимі морфемами і словами, звуковий оболонкою яких вона є. Напрмер, всі російські голосні фонеми можуть виступати як афікси: стін-а, сіл-о, бер-у, на-сторож-е.
Однак, фонема зазвичай буває частиною звуковий оболонки аффикса або кореня. Наприклад, -ак (бідняк), -ун (пустун), -иш (малюк), стіл-, вод-а. Перебуваючи в складі морфеми і слова, фонема піддається фонетичному варьированию. Варіанти фонеми можуть бути акустико-артікуляторно близькі один одному, можуть бути і дуже далекі один від одного. Так, варіювання [а] в словах «сад», «садок», «сядь», «садок» настільки акустично незначно, що говорять російською мовою не помічають цього відмінності. Навпаки, проголошення [з] і [з] виявляється дуже помітним в «сам» і «зам». Тому не можна озвончаются [з] перед голосним в російській мові, оскільки ці звуки є самостійними фонемами російської мови, хоча в інших мовах це явище спостерігається.
Межі варіювання фонеми визначаються фонетичними процесами і чергуваннями звуків мови, властивими даному мови; єдність фонеми забезпечується загальним акустико-артікуляторним поданням про тип звуку мови конкретного мови і приналежністю варіантів однієї морфеми, їх фонетичної обумовленістю.
У звуковій ланцюга фонеми вимовляються як варіанти, тобто як конкретні звуки мови - фони. Їх значно більше, ніж звуків мови. Варіанти фонеми (Алофон) можуть бути фонетичні та нефонетіческіе. У свою чергу, нефонетіческіе поділяються на індивідуальні, діалектні і орфоепіческіе.Індівідуальние відтінки вимови залежать від будови мовного апарату (жіночі та чоловічі голоси), дефектів мовлення (шепелявість, гугнявість), умов спілкування (гучна і повільна мова) .Діалектним вимовою є вимова, наприклад, [хара] замість [гара]. Орфоепічні варіанти відображають хронологічні і стилістичні коливання произносительной норми, наприклад, [гіркий] і [Горького].
Фонетичні варіанти фонеми є обов'язковими для всіх говорять цією мовою, так як викликаються фонетичними процесами і чергуваннями звуків. Серед усіх варіантів виділяється основний. Основним варіантом фонеми називається таке проголошення фонеми, при якому зберігаються всі її ознаки. Ідеально такий варіант видається при ізольованому проголошенні фонеми; він і служить моделлю (еталоном). Близько до цього ідеалу фонеми проявляються в сприятливих для них вимовних умовах; їх називаютсільнимі позиціями (їм протистоять слабкі позиції). Для голосних це - ударний склад, особливо відкритий; для приголосних - становище приголосного перед голосним. У ненаголошеній позиції в російській мові голосні піддаються редукції і фонема постає не в основному варіанті.
Слабка позиція породжує варіанти, які втратили один або кілька акустико-артикуляційних ознак, властивих фонемі даного мови. Так, в слові «прохання» фонема [с] втратила глухість і придбала дзвінкість, в корені спостерігається чергування з-з. при наявності в мові пар, що відрізняються одним фонологическим ознакою, втрата його в слабкій позиції веде до нейтралізації фонологічної протиставлення. Це означає, що один і той же звук мовлення виступає представником двох або декількох різних фонем. Наприклад, звук [т] представляє фонеми [т] і [д] в словах «кіт» і «код».
Поняття про систему фонем.