Аристотель (384-322 рр. До н. Е.) Слідом за Сократом і Платоном продовжував відстоювати принципи філософського раціоналізму проти релятивізму і скептицизму. Як і Платон, на противагу софістам Аристотель визнавав, що сутності речей незмінні і незалежні від людської суб'єктивності, "і істина тут в тому, щоб мислити це суще." *.
Однак з питання про те, що ж собою являють ці стійкі суті, яким є їхній спосіб існування, Аристотель розходився з Платоном. Критикуючи свого вчителя, він заперечував проти винесення ідей в особливий, вищий світ і, значить, подвоєння світу. Аристотель вважав, що така теорія не здатна послідовно, без протиріч і натяжок пояснити, яким чином речі причетні ідеям, як трансцендентні нерухомі ідеї можуть бути причинами існування, руху і зміни речей.
Дійсно існують, відповідно до Аристотеля, не «ідеї", як їх представляє Платон, а тільки одиничні речі. Саме вони самі і є сутність. Ця людина, цей кінь, ця річ - основні, перші сутності, тоді як загальні поняття (видові і родові), наприклад, поняття "людина" - похідні, другі сутності.
Але ж речі, прийняті Аристотелем за перші сутності, мінливі, виникають і зникають - чи можна в такому випадку говорити про наявність стійких сутностей (а значить і про можливість істини як чогось визначеного і незмінного)? На цей важкий для грецьких філософів питання Аристотель знайшов позитивну і аргументовану відповідь.
Незважаючи на мінливість речей ми можемо знати про них щось певне і стійке - їх сутність. Сутність речі - це те, що зберігається, залишається тотожним собі, незважаючи на видимі варіації, виникнення і знищення речей. Сутність речі, за Арістотелем, - це її форма, причому форма, яка приймається деякої матерією. Хоча ми спостерігаємо рухливість і варіативність форм одиничних речей, по суті форми деякого виду або роду не виникають і не зникають. Видимамінливість речі - це лише процес реалізації, здійснення її форми, схильний до випадковим впливам і взаємодій з іншими речами. Здійснення суті в явищах Аристотель називає ентелехией. У порівнянні з явищем, сутність не має вищої реальності і полягає лише в послідовності явищ, за допомогою яких вона реалізується. Загальна реально тільки в одиничних речах, а одиничні речі реальні лише тому, що в них здійснюється загальне. Реально не існує форми без матерії, як і матерії без форми. Матерія, поряд з формою, - сопрічіна речей, "як би їх мати".
У кожній справі і всякого руху і зміни є свої причини. Все різноманіття причин Аристотель зводив до чотирьох; 1) форма, або сутність, 2) матерія, або субстрат, 3) початок руху, 4) мета.
Все рухається приводиться в рух чимось іншим, а інше - третім і т. Д. Цей причинний ряд, на думку Аристотеля, не може йти в нескінченність, його увінчує перший рушійний початок, або божество. Сам же перводвігатель нерухомий, вічний, єдиний і єдність. Божество "рухає, саме будучи нерухомим", як цільова причина, як предмет любові. Божество - вищий розум, блаженний, вічний, мислячий сам себе.
З точки зору вчення про форму і матерії, Аристотель розглядав і співвідношення душі і тіла: тіло - матерія, якої душа дає форми. Душа є ентелехія тіла, тобто форма реалізується в рухах і зміни тіла. Будучи безплотної, вона реальна як сила, рушійна тілом.
У формах діяльності душі виділяються ступені. Нижче всіх рослинна душа, яка управляє харчуванням і розмноженням. У тварин над цією сходинкою височить тваринна душа, від неї залежать чуттєвість і рухливість тіла. У людини рослинна і тваринна душа є матерією для реалізації вищої форми - розуму.
Аристотель не тільки розробив свою концепцію основ сущого, а й досліджував саму здатність мислення знати (а не тільки уявляти) сутність речей. Він створив логіку як тук про форми правильного мислення, що дозволяє викривати ненавмисні помилки в умовиводах або навмисний софістичний обман. Софістиці Аристотель протиставив доказове знання, яке "необхідно виходить з істинних, перше, неопосередковано, більш відомих і попередніх [посилок]." *.
Сутності речей не сприймаються безпосередньо. Їх не можна пізнати також і шляхом простого абстрагування того однакового, яке виявляється при порівнянні безлічі сприйняття. Сутності речей осягаються шляхом дедуктивного міркування, тобто логічного виведення шуканих понять (про дані сутності) з більш загальних, фундаментальних понять.