Поняття «менталітет» веде своє походження з латинської мови від слова mens (mentis), - розум, мислення, розум. У більшості європейських мов цей термін активно вживається в науковій літературі приблизно з середини XIX століття.
Менталітет, в розумінні зарубіжних вчених, включає в себе почуття, симпатії і антипатії, образи, уявлення про людину та її місце в світі. Причому всі ці уявлення і відчуття не піддані логічної систематизації, осмислення. Вони пов'язані не стільки з свідомістю, скільки з підсвідомістю; якщо свідомість регулює мислення людини, то менталітет регулює його поведінку.
Одним з перших, розгорнуту, але дещо іншу дефініцію менталітету дав Г. Бутуль в монографії «Менталітет». Він пропонує таке визначення: «Менталітет - це сукупність ідей та інтелектуальних установок, властивих індивіду і з'єднаних між собою зв'язками або відносинами віри».
У «Великому енциклопедичному словнику Ларусса» менталітет визначається як «сукупність розумових звичок, вірувань, психічних установок, характерних для будь-якої спільноти людей або групи; стан розуму склад мислення ».
В розумінні цього терміна французькими вченими та їх послідовниками - М. Блоком, Л. Февром, Ж Ле Гофф, Ж. Дюби, Ф. Бродель (який, втім, уваги ментальності приділяє мало), А.Я.
Крім нечіткість поняття «ментальність» слабкістю, Гуревич допускає існування таких феноменів, які дуже важко описати і визначити. Очевидно, що людина не тільки володіє певною ментальністю, а й вона їм «володіє». Людська свідомість «занурене» в цю глобальну середу, що повністю не усвідомлюється самою людиною. У свою чергу, свідомість включає в себе кілька пластів, в яких по-різному відбивається і розподіляється ментальність. Для повного проникнення дослідника в досліджуваний феномен необхідно його структурувати.