Народився в сім'ї юристів, потомствених адвокатів.
Федотов одружений, у нього двоє дорослих дітей - син і дочка, обоє - юристи.
У 1966 році Федотов став студентом юридичного факультету МГУ імені М. В. Ломоносова.
У 1968 році він був відрахований з вузу як учасник забороненого в СРСР правозахисного руху. Однак ряд професорів МГУ виступив за відновлення студента, після чого був відновлений на вечірньому відділенні університету.
У 1969-1972 роках Федотов працював кореспондентом в газетах "Вечірня Москва", "Соціалістична індустрія", "На бойовому посту" і в журналі "Лісова новь".
У 1976 році Федотов закінчив аспірантуру Всесоюзного юридичного заочного інституту, став кандидатом юридичних наук, захистивши дисертацію "Свобода друку - конституційне право радянських громадян".
В основному претензії пішли членів РПЛ стосувалися незгоди з способом формування цієї структури, яка, на думку правозахисників, повністю підконтрольна Кремлю.
Федотов також розкритикував повернулася до Кримінального кодексу статтю про наклеп. На його думку, очевидно, що "цю норму потрібно міняти".
"Якщо це означає розкол Ради - значить, розкол Ради. Якщо ми не знайдемо консенсусу, то тим, хто не згоден, треба виступити зі своєю заявою з цього питання", - заявив на засіданні член ради, депутат Держдуми Олексій Пушков. У відповідь на критику Федотов нагадав, що члени Ради можуть публікувати заяви, які відбивають офіційну точку зору РПЛ.