Протягом століть євреї жили серед поляків, але жили ізольовано, зберігаючи свою культуру і свою історію. Протягом століть відносини між поляками та євреями складалися по-різному.
З історії євреїв в Польщі
Вперше єврейські торговці стали переселятися із Західної Європи (в основному з Іспанії та Німеччини) в Польщу приблизно в X ст. в пошуках притулку від переслідувань хрестоносців. За Калішському статуту 1264 г. (Привілеї Болеслава V Благочестивого (Калішському) євреям Великої Польщі) євреї знаходилися безпосередньо під юрисдикцією князя (а не міських судів), що дозволяв їм вільно відправляти релігійні обряди. Їм дозволялось також вільно займатися торгівлею і наданням позик під заставу нерухомості. Можновладці мали певні вигоди від такого вельми терпимого ставлення до євреїв, і завдяки цьому євреї довгий час уникали вигнання в гетто, вигнання, про який знову і знову піднімав питання католицький костел.
Таке в цілому сприятливе положення євреїв регулювалося оновлюваними час від часу декретами і тривало приблизно з XIV ст. до першого поділу Польщі наприкінці XVIII ст. що приваблювало в Польщу євреїв з інших громад, найчастіше тих, що піддавалися гонінням. Цим і пояснювалося значне збільшення єврейського населення в Польщі, особливо в XVI-XVII ст. Єврейське населення збільшувалася, з одного боку, завдяки притоку євреїв з усієї Європи, а з іншого, завдяки природному приросту єврейського населення в Польщі. Що ж стосується прав, то не скрізь в Польщі євреї були в рівному становищі.
Згодом змінилася і структура занять євреїв. Якщо спочатку євреї займалися перш за все торгівлею між країнами, то з плином часу - більше торгівлею всередині країни і ремеслами. Крім того, євреї були зайняті в сфері фінансів (позичкові операції) і в арендаторстве. Євреї набували у мелкопоместной шляхти право на здачу в оренду соляних копій, млинів, трактирів, а також право на пов'язану з ними діяльність, зокрема, на виробництво і продаж спиртних напоїв. Делікатність положення посередників між, як правило, не мали коштів клієнтами і заможної шляхтою, а також страх дрібної шляхти перед єврейською конкуренцією раз у раз призводили до виступів проти євреїв і їх християнських покровителів - магнатів. В результаті подібних виступів у багатьох регіонах євреям було заборонено займатися арендаторством.
Одночасно з ростом єврейських поселень і активізацією господарської діяльності євреїв розвивалася єврейська громадська організація. Управління громади (кагал або Кехіла] - рада старійшин, обраний з місцевих заможних євреїв, дбав про інтереси громади, і, перш за все, про збір подушного податку. Як і інші городяни, євреїв залучали до участі у фінансуванні оборони, а якийсь час вони навіть повинні були виконувати військову повинність.
Під час воєн XVII ст. єврейські громади піддавалися сильним переслідувань. Це призвело до їх зубожіння і до зміни характеру економічних відносин: тепер уже вони брали гроші в борг у польської шляхти. Високі відсотки, під які вони брали гроші в борг, розподіляли на всіх членів громади, що тягло за собою ще більше зубожіння широких верств єврейського населення і приводило до внутрішньої напруженості. Мали місце і хвилювання, і погроми проти єврейського населення (наприклад, в ході селянського повстання 1648 р під проводом Богдана Хмельницького на Україні). Це послужило приводом переглянути і селянський, і єврейське питання: з одного боку, висувалися вимоги обмежити господарську діяльність євреїв і підпорядкувати або навіть вигнати їх; з іншого, під впливом освіченої шляхти - обмежити олігархію кагалом, змінити характер професійної діяльності євреїв (замість торгівлі зайнятість в мануфактурах і в сільському господарстві), асимілювати і інтегрувати їх в буржуазне стан. Але, по суті, жодне з цих вимог не могло бути виконано на всій території розселення євреїв. Так, євреям, що взяли для обробітку пустопорожні землі, були надані пільги при сплаті податків, проте до буржуазного стану їх не допустили.
У порівнянні з тим, що трапиться пізніше, євреї в період до поділів Польщі, незважаючи на те, що вони піддавалися переслідуванням з боку духовенства і просто розбійницьких банд і знаходилися в постійному протистоянні з ремісничими гільдіями, відчували менше обмежень. "Безмежний свавілля магнатів і небезпеки, які таїла в собі політична анархія, були для євреїв в певному сенсі менш злочинність, ніж жорсткі адміністративні заходи, що вживаються абсолютистські режимами. Розділ Польщі завдав їм важкий удар, так як з цього моменту вони потрапляли під гніт централізованих держав ".
З поділами Польщі в кінці XVIII в. становище євреїв ускладнилося ще й тому, що три держави-поработітельніци видавали різні укази. Із земель, що відійшли Пруссії та Австрії, бідні євреї були вигнані - право на постійне місце проживання визнавали тільки найзаможнішим. Численні, постійно змінювались укази значно обмежували господарську діяльність євреїв і автономію єврейських громад.
На території Російської імперії, де тепер проживало більшість євреїв, для поселення їм були відведені точно позначені регіони (так звана риса постійної єврейської осілості). Євреїв примусово видаляли з численних селищ, переселяючи в міста. Метою дій імператора Олександра I була інтеграція євреїв в російське суспільство шляхом звернення їх до християнства. Микола I ще більш посилив заходи по "поліпшенню" євреїв. Згідно з виданим їм декрету про кантоністи, євреї повинні були відбувати 25-річну рекрутську натуральну повинність - цей захід був направлений на насадження серед євреїв християнства. "Більшість юних рекрутів не виносити тягот шляху, і розкидані єврейські могили - немов віхи їх страждань на сільських дорогах Росії і величезних просторах Сибіру. З живих мало хто витримували тортури військової муштри - вони здавалися і свідчили на користь вічної слави всемогутньою православної церкви".
Кілька більш ліберальної по відношенню до євреїв була політика Олександра П. У 1856 р коронаційний маніфестом було скасовано інститут кантоністів, що означало рівняння євреїв в правах з іншим населенням щодо військової повинності. І в інших сферах (право повсюдного проживання, право придбання нерухомості, право на державну службу) євреям були зроблені деякі поступки. З'явилася надія на те, що рівноправність - близько.
Однак з убивством Олександра II в 1881 р ці надії розвіялися. Уже після польського повстання 1863 р і першого замаху на імператора в 1866 р ставлення до євреїв погіршилося. У пресі все частіше стали з'являтися антисемітські висловлювання. У 1871 р в Одесі справа дійшла до страшного погрому. Вбивство Олександра II викликало відкрите переслідування євреїв (погром у Варшаві в 1881 р). Переслідування і дискримінація євреїв тривали і за Миколи II (з 1894 р). Ліберальні і революційні партії виступали за рівноправність євреїв, але це ніяк не впливало на антисемітську пропаганду, якої цар потурав і яку заохочував. По відношенню до євреїв всюди творилися неприкриті безчинства. В першу світову війну євреї були обрані козлами відпущення і зазнали переслідувань; в 1915 р їх змусили покинути Галичину, де вони жили протягом століть.