Значення поняття "нація" різниться в російській мові і в західних мовах.
У російській традиції під "нацією" розуміється етнос або частина етносу, об'єднані в рамках власного етнічної держави, або національно-територіального утворення, що виконує по відношенню до етносу певні функції по відтворенню культури даного етносу.
Зазвичай етноси, що дали назву державним і іншим територіально-адміністративних утворень (округах, автономним областям, і т.д.) називаються титульними. Таке найменування означає той факт, що ім'ям етносу називається держава, або автономна республіка або округ, і нічого більше.
Російська нація - це сукупність людей, які зараховують себе до російської культури, і які є громадянами РФ. Решта російське населення світу входять до складу російського етносу. Те ж саме відноситься до вірменам, євреям, і представникам багатьох інших етнічних утворень.
Компактні групи етносу, що проживають за межами своєї держави (а також за межами компактного розселення етносів, які не мають державності), називаються етнічними групами.
З цієї точки зору проблемним є питання, чи вважати націями титульні етноси автономних республік РФ. У Конституції РФ немає прямих вказівок на те, що республіки і округи повинні забезпечувати відтворення культури і самосвідомості титульних етносів. Однак законодавство більшості таких територіальних утворень, а також реальна політика їх керівництва фактично такі функції здійснює. Тому вони можуть вважатися націями.
Таким чином, нації є етнополітичних спільнотами, в той час як етноси - етнокультурними.
Етнополітичні спільності мали свою історію розвитку. Прийнято виділяти три історичні форми етнополітичних спільнот:
Плем'я (союз племен); народність; Нація.
Ці форми різняться за двома основними факторами:
1. По організації політичної влади.
Іноді в цьому ряду з'являється така спільність як рід. Однак, з визначення роду ясно, що він зайвий в цьому ряду, оскільки є спільністю екзогамной (шлюби між членами якої заборонені), а отже він не може самовідтворюватися. Рід - це підсистема племінного суспільства, а не основа самостійного суспільства. (Див. Тему 12).
У племінному суспільстві відсутні спеціальні стани і класи, які здійснюють політичну владу. Його економічною основою є привласнює господарство (збиральництво, полювання), а також примітивне землеробство і скотарство. Зв'язки між окремими родами і поселеннями здійснюються за рахунок ретельного обміну.
Народність - етнополітичний освіту, характерне для розвинених аграрних товариств. Виділяється стан, яке здійснює політичну владу. Внутрішні ринки нерозвинені. Економічне єдність здійснюється за рахунок оподаткування, в основі якого позаекономічнийпримус.
На цьому етапі переважає механічна солідарність (по Дюркгейму). Результатом цього є слабкі внутрішні культурні зв'язки, наявність великої кількості локальних субкультур ( "етнографічних груп" - не плутати з етнічними!), Різноманіття діалектів.
Нація виникає на етапі індустріального розвитку. Основою формування нації є розвиток внутрішніх ринків, зміцнення внутрішньонаціональних культурних зв'язків, переважання єдиних мовних стандартів, тобто формування загальнонаціональної мови.
Племінні союзи, народності, нації можуть зберігати етнічну спадкоємність; однак, як правило, етнічний склад населення на кожному новому етапі помітно змінюється. Наприклад, великоруська народність XIV-XVIII ст. включала в себе безліч племен і народів, які не мали відношення до племінних союзів східних слов'ян IV-VI ст .; російська нація, сформована з розвитком капіталізму в XIX в. включила ще більш широке коло "етнічних компонентів".