Поряд з поняттям "етносу" для характеристики відносин між народами використовується поняття "нація". У світовій практиці воно означає союз громадян однієї держави. У цьому сенсі дане слово використовується, наприклад в назві - Організація Об'єднаних Націй. Це організація не якихось економічних чи культурних спільнот, а саме суверенних держав, які прийнято називати національними тому, що, як правило, держави Нового часу формувалися на базі одного або декількох великих етносів. Тому, визначаючи співвідношення понять "етнос" і "нація", можна було б сказати, що нація - це етнос, що знайшов свою державність.
Тільки при цьому треба обов'язково підкреслити, що кордони між державами ніколи точно не збігалися з межами локального проживання представників конкретних етносів. Багато етноси взагалі часто виявлялися розділеними кордонами держав (поляки, вірмени). А логіка становлення великих держав диктувала необхідність об'єднання безлічі етносів під одну державний "дах". Наприклад, американці (громадяни США) - це одна нація. Хоча етносів в ній перемішано видимо-невидимо.
Ситуація змінилася з настанням буржуазної ери. Становлення єдності господарського життя на великих територіях, поява нових засобів і форм організації праці, потреба в вільної робочої сили, формування громадянського суспільства, здатного контролювати політичну владу породили ідею нації як певної громадянської спільності, що створює суверенну державу. Ця ідея допомогла буржуазно-демократичних рухів початку Нового часу здійснити свої цілі, в процесі досягнення яких великі етно-територіальні спільності і справді почали усвідомлювати себе як єдине ціле - націю.
Та ж ідея зіграла свою роль і на початку XX ст. коли розпалися і Австро-Угорська імперії, і в середині століття, коли рухнула колоніальна система. Тобто, не склалися нації породжують так звані "національно-визвольні" руху, а навпаки - визвольний (від експлуатації, іноземного захоплення) рух призводить до утворення націй. А "мотором" цих рухів виступають етноси, які прагнуть зберегтися і зміцніти через набуття власної державності.