Єдність території і похідна від нього спільність економічного життя є матеріальними чинниками освіти етносу, які в процесі подальшого розвитку етносу можуть бути втрачені. А основні ознаки етносу, його системні властивості, що можуть зникнути тільки з ним самим, - це етнічна самосвідомість, психологічний склад і етнічна культура.
Етнічна самосвідомість є почуття приналежності до даного етносу. Важливим його компонентом виступає уявлення про спільність походження його членів, тобто спільна історична практика предків.
Психологічний склад - це так званий етнічний характер, зрозумілий широко аж до включення в нього етнічного темпераменту.
Етнічна культура включає мову, народне мистецтво, звичаї, обряди, традиції, норми поведінки, звички, що передаються з покоління в покоління. Але етнічні системи не зводяться тільки до одного, хоч і базисному, елементу - етносу. Існує, на думку дослідників (Л. Гумільов, В.Бєляєв і ін.), Етнічна ієрархія, яку можна уявити в такій послідовності: суперетнос, етнос, субетнос, консорция, конвікція. Суперетнос - цілісна група етносів, що виникли одночасно в одному регіоні, як правило, з єдиним походженням, культурою, психологією (слов'яни, тюрки та ін.). Субетнос - підсистема етносу зі специфікою в релігії, мові, культурі, історії, самосвідомості і самоназві (в етносі «російські» - камчадали, помори, сибіряки і ін .; в етносі «татари» - кряшени, мишари, казанські, касимовские, астраханські татари та ін.). Консорция - група людей із загальною історичною долею (гільдії, секти тощо.). Конвікція - група з спільністю життя, однохарактерним побутом і сімейними зв'язками (передмістя, слободи і т.д.).
Вітчизняна етносоціологія виділяє історично значимі типи етносу. У науці існує два підходи до його типології: перший виділяє в якості основних типів етносу рід, плем'я, народність, націю; другий розглядає три типи - рід, плем'я, народ.
Перший підхід дає еволюцію етносу в історичній послідовності: спочатку - рід і плем'я як кровно-споріднений виробничий колектив з територіальної нестійкістю, з усною мовою, родоплемінної культурою і психологією кревних зв'язків; потім - народність як патріархальна мелкотоварная спільність державного типу з митними кордонами, з письмовим (але не завжди) мовою, з дрібнобуржуазної ідеологією і культурою; нарешті - нація як економічна спільність промислового типу, не розділена митними кордонами, з літературною мовою, культурою, пов'язаної з поширеними ідеологіями.
Другий підхід заміняє «народність» і «націю» як типи етносу єдиним типом під назвою «народ», поступово до з урахуванням об'єднання племен. Цей тип в науці визначається по-різному: як культурний союз однаково розмовляючих людей; як сукупність людей з спільністю долі, характеру і психології; як спільність людей, пов'язаних походженням і самосвідомістю і ін. Два підходу розійшлися по ряду параметрів, але головний з них - визначення нації. У першому випадку вона розглядалася як етнічна спільність; у другому - як політичне явище, що означає согражданство. Розуміння нації як согражданства виходить з прийнятої нині усім світом концепції народного суверенітету Руссо, за якою населення стає нацією, тільки коли піддані усвідомлюють себе громадянами. З часів Великої французької революції 1789 року спочатку у французькій і англійській, а потім і в інших мовах, і в міжнародному праві затверджується етатистського тлумачення нації як сукупності всіх громадян держави. Лише в мовах, що відставали від буржуазних перетворень народів Німеччини, Росії, країн Східної Європи, збереглися обидва її значення - етатистського і етнічне. Звідси і два підходи до типології етносу у вітчизняній науці.
За своєю спрямованістю етнічні процеси діляться на домінуючі в сучасному світі процеси етнічного об'єднання і процеси етнічного поділу. Об'єднання здійснюється через взаємовплив культур, двомовність, інтеграцію, консолідацію, етнічну асиміляцію, а поділ - шляхом роз'єднання через диференціацію, сегрегацію, дезінтеграцію, сепаратизм, балканізацію. Об'єднанню і зближенню сприяють етнічні контакти і етнічна адаптація. Поділ, як правило, пов'язане з конфліктами. Поділ і об'єднання етносів може бути результатом як природно-історичних процесів, а й цілеспрямованої політики, ідеологічних догм. Прихильність людей інтересам свого етносу (етнонаціоналізм) може грати як позитивну, так і негативну роль. Його різновид (етнофілія) передбачає турботу про збереження і розвиток етносу, його мови і культури, а інша (етнофобія) - визнання винятковості свого етносу і ворожості до інших народів. У поліетнічному суспільстві держава не може бути етнічним. Головні сфери дій етносу - мова і культура, а держава лише надає свою допомогу цим сферам.
Варто окремо зупинитися на такому створюючому поняття "нація" ознаці, як національна самосвідомість, свідоме віднесення себе до тієї чи іншої національної спільноти, ідентифікація з нею. Даний ознака, на відміну від усіх уже розглянутих, є суб'єктивним за своєю природою, і саме ця суб'єктивність служить найчастіше аргументом проти його суттєвості. Насправді ж про націю як реально існуючої і нормально функціонуючої спільності можна говорити тільки в тому випадку, коли ознаки об'єктивні доповнюються чітко вираженим національним самосвідомістю. В іншому випадку можна говорити тільки про етнічне походження людей, а не про їх національну приналежність. Є індикатори, що дозволяють досить точно визначати рівень і ступінь національної самосвідомості. Серед них - знання історії свого народу (історична пам'ять), ставлення до національних традицій, свят і звичаїв, ставлення до мови свого етносу, почуття національної гідності і т.д. Але головними, інтегруючими, очевидно, є самодістанцірованіе, визнання відмінностей між собою і представниками осіб інших національностей, з одного боку, і усвідомлення нерозривних зв'язків свого "я" з життям і долями даного етносу.