Перші етичні системи сформувалися на Стародавньому Сході: в Стародавній Індії та Стародавньому Китаї.
Загальним літературним джерелом для культури Давньої Індії були Веди: збірник релігійних текстів, гімнів, ритуальних формул. У зв'язку з цим етична традиція в цілому оформилася як релігійна.
Особливості давньоіндійської етики. зумовлені зазначеними вище соціокультурними передумовами:
2) релігійний характер переважної більшості етичних навчань;
3) аскетичне життя, тобто утримання від плотських задоволень вважалося найкращим «шляхом правильного життя»;
4) неіндивідуалістична ціннісна орієнтація індивіда, згідно з якою завдання особистості - розчинитися в духовному першооснову.
Основні поняття давньоіндійської етичної традиції:
брáхман - духовна першооснова світу;
сансара - «колесо перероджень», поняття, що означає ідею посмертного переселення душ, реінкарнацію;
карма - в етиці: закон справедливого присуду, що обумовлює характер реінкарнації;
Основні вчення в етиці Стародавньої Індії.
У Стародавній Індії в VI ст. до н.е. на основі релігійного вчення сформувалося морально-етичне вчення брахманізму. Основною ідеєю цього вчення стало уявлення про Брахмі як абсолютної божественної першооснови всього сущого і атмане як його індивідуальному прояві. Брахма розглядається як активне творче начало, світова душа, духовна субстанція, з якої все породжується і в що все перетворюється. Духовна сутність людини являє індивідуальне прояв Брахмана-атман.
Сенс існування людини полягає в тому, щоб на основі праведного життя отримати можливість об'єднати індивідуальну душу - атман - зі Світовою душею - Брахмой. Задля досягнення цієї мети брахманісти бачать добра новина і вище призначення.
За вченням брахманізму, злиття людського почала з божественним неможливо протягом одного життя. Повинна пройти тривала низка перевтілень - Сансара. Сансара - колесо життя - це кругообіг перероджень, повторних народжень і смертей, які здійснює кожна істота. Цей круговорот підпорядковується загальному закону - Карме. У широкому сенсі слова Карма - це загальна сума скоєних кожною живою істотою вчинків та їх наслідків, які визначають характер його нового народження, тобто подальшого існування. У вузькому сенсі, карма - це вплив досконалого дії на характер теперішнього і наступного існування. Кожному індивіду, кожному стану (касти) запропонована Брахмой своя Карма.
З поняттям сансари і карми тісно пов'язане в брахманизме поняття дхарми. Поняття дхарми висловлює якусь безособову закономірність Всесвіту, яка знаходиться в самих речах і явищах. Все підпорядковано цій закономірності: боги, природа, люди. Завдяки їй встановлюється місце кожного явища, кожної частинки світобудови в цілому. У морально-етичному вченні робиться акцент на дхарми кожної окремої людини і стану (касти), до якого він належить. Дхарма розуміється какдолг - сукупність релігійних і громадських обов'язків кожної людини і кожного стану. Дотримання дхарми, слідування обов'язку означає виконання людиною свого призначення в цьому світі.
Той, хто завжди ревно і старанно виконує справжню дхарму і пройшов всі сходи перетворень, досягає звільнення з потоку Сансар і зливається з Брахмою. Цей стан звільнення від перероджень і досягнення абсолютного блаженства називається мокша. Сукупність засобів, за допомогою яких можна злитися з духовною основою світу, називається йога. Йога розуміється, перш за все, як вдосконалення своїх духовних сил на основі прінціпааскетізма.
Поряд з релігійними чеснотами брахманізм культивував і цілий ряд загальнолюдських моральних норм: шанування предків і збереження звичаїв, повагу до батьків і взагалі старшим, гостинність, доброзичливе ставлення до всього живого, правдивість, благочестя, щедрість, стриманість від гніву і прагнень до задоволень.
Навпаки, як адхарми. тобто порушення істинної дхарми, що веде до порочному способу життя і поведінки, брахманізм бачить непочитание істинного вчення, недотримання кастових установлений, жадібність до чужого, злодійство, брехня і наклеп, гнів, образу і насильство.
Причому, спираючись на принципи дхарми і карми, брахманізм недвозначно попереджає порушує дхарму про те, що користь від непорядних справ досить примарна, а самі справи не залишаться безкарними для вчинила їх особи (якщо не для нього самого, то для його нащадків).
Таким чином, етика брахманізму постає як одна з перших релігійно-етичних систем, покликаних духовними засобами цивілізувати суспільство і людину, гармонізувати відносини між ними, дати людині ціннісні орієнтири, визначити коло основних обов'язків і надати життя якийсь сенс.
За буддизму, життя у всіх її проявах є вираз різних комбінацій або «потоків» нематеріальних частинок - дхарм. Поєднання дхарм визначає буття всього існуючого в цьому світі: людини, тварин, рослин, неорганічної природи. Після розпаду відповідного поєднання настає смерть, але дхарми не зникають безслідно, а утворюють нову комбінацію. Ця комбінація здійснюється відповідно до закону карми - відплати в залежності від поведінки в попередньому житті. Нескінченний ланцюг перероджень (сансара), або колесо життя може бути перервано. Саме до цього і повинен прагнути кожна людина. Припинення перероджень, що викликають страждання, досягнення стану спокою, блаженства, злиття з Буддою - така головна мета людських зусиль. Таким чином, в буддизмі головний упор робиться на те, що вже тут, за життя, людина може розраховувати на стан безпристрасності, спокою, просвітління.
Другою важливою особливістю буддизму є переміщення акценту з колективної на індивідуальну релігійно-моральне життя. Згідно буддизму, людина могла вирватися із сансари індивідуальним зусиллям, усвідомивши і сформулювавши свій особистий «праведний шлях», і, вплинувши на долю, змінити нагороду вона.
Ці установки Будди були сформульовані у вигляді чотирьох основних положень його релігійно-морального вчення:
1) сутність життя є страждання;
2) причина страждань - бажання і прихильності;
3) щоб позбутися від страждань, треба з коренем вирвати бажання і прихильності;
4) для цього необхідно вести добродійне життя за законами правильної поведінки і морального знання.
Таким чином, суть релігійно-морального вчення буддизму зводиться до заклику - кожній людині встати на шлях пошуку внутрішньої свободи, повного звільнення від всіх пут, які несе в собі людське життя. Знайти просвітлення для буддиста означало насамперед набуття повноти внутрішньої свободи, звільнення від пут життя і смерті, припинення ланцюга перероджень.
Яким же чином, з точки зору буддизму, знаходиться це звільнення? Відповідь говорить: звільнення знаходиться в нірвані. Нірвана - поряд з проясненням є ключовим поняттям буддизму. Слово «нірвана» в перекладі з санскриту означає «згасання», «згасання». За вченням буддизму, нірвана - це внутрішній стан людини, при якому згасають всі почуття і прихильності, а разом з ним і весь навколишній світ людини. «Мудрі, - вчив Будда, - згасають, як лампади». Це внутрішнє згасання звільняє людину від його страждає «Я», і від самої жаги до життя, яке тягне за собою будь-які живі істоти до нових і нових перерождениям. Тим самим розривається влада карми, і просвітлена людина - мудрець - до кінця розчиняється в блаженної порожнечі абсолютного спокою.
Сенс нірвани полягає в тому, що вона ставить людину по той бік необхідності. І в цьому значенні нірвана дорівнює свободі. Ця свобода розуміється лише як заперечення повної залежності, «свобода від. ». Справжня ж свобода не тільки заперечує, але і стверджує буття людини як особистості, його самоцінне гідність і невичерпні творчі сили. Але особистість ще не сформувалася в Стародавній Індії VI ст. до н.е. І тому повна свобода тлумачиться Буддою як повнота заперечення: нірвана лежить не тільки по ту сторону необхідності, але і по той бік будь-якого буття. Нірвана звільняє людину не тільки від необхідності, а й від власного «Я», від будь-якого позитивного змісту і тому не може бути цілком адекватно виражена ні в слові, ні в образі.
Нірвана вабить до себе, як «внутрішній острів», досягнувши якого мудрець -просветленний - здобуває незалежність від людей і богів і навіть від самої природи. «Той незрівнянний острів, де нічим не володіють і нічого не жадають, я називаю Нірваною, руйнуванням смерті і загибелі», - говорив Будда. «Мало хто досягають цього острова, але тим, кому вдалося це зробити, навіть боги заздрять».
За буддійським ученням, люди не самотні на шляху до просвітління, в цьому їм допомагає Будда, а також бодхісатви - істоти, яким залишилося зробити останній крок для досягнення нірвани, але які його не роблять свідомо, щоб допомогти людям знайти спокій. Однак головне на цьому шляху повинен зробити сама людина. Просвітлення і нірвана досягаються ціною власних зусиль. Для цього людина повинна пройти шлях по «вісімковій дорозі». Які ж основні віхи цього шляху?
1. Правильні погляди, тобто погляди, засновані на «благородні істини».
2. Правильна рішучість, тобто готовність до подвигу в ім'я істини.
3. Правильна мова, тобто доброзичлива, щира, правдива.
4. Правильна поведінка, тобто неспричинення зла.
5. Правильний спосіб життя, тобто мирний, чесний, чистий.
6. Правильне зусилля, тобто самовиховання і самовладання.
7. Правильна увага, тобто активна пильність свідомості.
8. Правильне зосередження, тобто вірні методи споглядання і медитації.
Оволодіння цими принципами розглядалося Буддою як якийсь ряд поступово висхідних ступенів. На вершині сходів, що ведуть до нірвани, людина знаходить вища просвітлення, стан самбоджі (самадхи).
Людина, яка зрозуміла справжню дхарму, приймає на себе зобов'язання бути добрим, чуйним, скромним і незлобивим, відмовившись від будь-яких уподобань в життя, проповідуючи своїм життям смиренність і неделание зла. Він повинен бути правдивим і нежадібним, радісним і привітним, не вишукувати чужі недоліки і позбавлятися від власних недоліків за допомогою постійної роботи над собою, витримки і терпіння - саме в цьому полягає найвищий аскетизм, що веде до нірвани.
Етична доктрина буддизму базується на «чотири благородні істини»:
життя є зло і страждання;
причиною страждань є наші бажання і жага життя;
щоб позбутися від страждань, треба позбутися від бажань;
до позбавлення від бажань веде «вісімковій шлях порятунку», який вже на першій ступені передбачає: утримання від брехні, від заподіяння зла живому, від злодійства, від плотських задоволень егоїстичних мотивів і концентрації на власній особистості. Буддизм ні передбачає жорсткого аскетизму, вважаючи за краще «серединний шлях».
Інша етичне вчення Стародавньої Індії називаемоеджайнізм відрізнялося надзвичайних фанатизмом у виконанні аскетичних приписів. Передбачалося буквально слідувати вимогу «не завдавати зло живому», не тільки уникати чуттєвих насолод, але і постійно виснажувати тіло аскетичними вправами з метою розірвати будь-який зв'язок з матеріальною дійсністю.