Існує безліч підходів до періодизації історії економіки, тобто до виділення етапів, ступенів економічного розвитку.
Соціалісти XVIII - XIX ст виділяли ряд ступенів історії суспільства:
Французький філософ Шарль Фур'є виділяв три великих періоду в історії людства і фази всередині них:
На цій основі в марксизмі склався і утвердився формаційний підхід до розвитку суспільства з виділенням п'яти способів виробництва, що розрізняються характером власності:
- первіснообщинний (де відсутня приватна власність, немає експлуатації класів і рівень споживання вкрай низький);
- рабовласницький (де суспільство ділиться на рабів і рабовласників, що створює умови для розвитку культури і науки);
- феодальний (де земля знаходиться в руках феодалів, а селяни за користування цією землею платять феодалам земельну ренту);
- капіталістичний (де вважалося, що на зміну позаекономічному приходить економічний примус);
- комуністичний (де скасовується приватна власність і високорозвинені продуктивні сили забезпечують розвиток принципу "кожному по потребі").
Засновником економічної історії як науки, вважається німецький економіст Фрідріх Ліст, який виділив п'ять стадій розвитку господарства:
- дикість;
- пастушача стадія;
- землеробська стадія;
- землеробсько-мануфактурна стадія;
- землеробсько-мануфактурно-комерційна стадія;
- комерційна стадія.
Послідовники самого Ліста виділили три стадії в історії господарства:
- природне (домашнє) господарство, яке існувало приблизно до XIII століття;
- грошове (міське) господарство, яке існувало до XVIII століття;
- кредитне (народне) господарство, що існує з XIX століття, що характеризується широтою і різноманіттям господарських зв'язків.
І формаційний, і господарський підходи страждають однобокістю і штучністю схем. Адже рабовласництво ніколи не було переважною формою виробництва, а комунізм не що інше як утопія. У той час як в одних районах Землі переважало пастушество, в інших багата хліборобська культура і т.д.
- доиндустриальное суспільство. існувала до середини XVIII століття;
- індустріальне суспільство. існувала з останньої третини XVIII ст. до останньої чверті XX століття;
- постіндустріальне. існуюче з останньої чверті XX століття.
До постіндустріальним країнам можна віднести близько двох десятків країн, де проіжівает не більше мільярда землян. Ще приблизно стільки ж населення живе в індустріальних країнах, а основна частина населення перебуває на різних щаблях доіндустріальної стадії.
Наступний великий стрибок в історії людства був здійснений в Європі в кінці епохи Середньовіччя, коли виникає сучасна наука, починає розвиватися техніка, що і привело до формування приблизно 200 років тому індустріального суспільства. Розвиток науки, техніки економіки в Європі викликало ривок в її економічному розвитку та призвело до різкого її відриву від інших центрів цивілізації.
В цілому доіндустріальна стадіяхарактерізуется повільними темпами змін в формах життя суспільства.
У доіндустріальному суспільстві можна виділити дві основні моделі:
- азіатський спосіб виробництва;
- аннтічний спосіб виробництва.
При азіатському способі виробництва суспільний устрій можна представити у вигляді піраміди, на вершині якої знаходиться верховний володар-деспот (фараон, імператор і т.п.). Основний засіб виробництва - земля, що є власністю деспота, а громади лише спадкові власники землі. Приватна власність допускається в обмежених розмірах. Виробництво регулюється з центру. Держава регулює і розподіл, і споживання. Для цього способу виробництва характерна командно-адміністративна система з жорсткою вертикаллю влади. У короткі періоди часу "азіатська" модель може забезпечити високі темпи зростання економіки, але в більш тривалі періоди вона пораждает занепад, застій, так як виключає особисту ініціативу, творчість, пошуки нового. Азіатська форма суспільства виникла в перших цивілізаціях давнини. Але періодично вона відроджувалася знову, включаючи і XX століття (фашизм, сталінізм), неминуче терплячи поразку.
Античний спосіб виробництва є антиподом азіатського. Для нього характерно:
- формування міст як центрів громадського життя;
- приватна власність на землю;
- переважання вільної праці;
- особиста свобода і рівність громадян перед законом;
- демократія як переважна форма політичного устрою.
Сучасне суспільство значною мірою сформувалося як відродження і розвиток традицій античного ладу.
На економічний розвиток впливає етногенез. Під етносом розуміється група людей, які усвідомлюють свою відмінність, свою віддаленість від інших народів. За Льву Гумільову, час життя етносу становить приблизно 1200 - 1500 років, де він проходить в своєму розвитку ряд фаз. Виникнення етносу відбувається зазвичай на вузькій смузі, де імовірно відбуваються накопичення біохіміческойенергіі живої речовини біосфери Землі, тобто відбувається пасіонарний поштовх. Так, наприклад, пасіонарний вибух нової ери привів до виділення християн і утворення Візантії. На схід від в цей же період утворюється перський етнос, а ще східніше - кочове держава гунів. Вибух етногенезу в VII столітті привів до появи нового етносу арабів і мусульманства. На схід від оформляється тибетський етнос. Пасіонарний поштовх XII в н.е. привів до виникнення монголів.
Пасіонарний поштовх призводить до підйому, за ним слід акматическая фаза для якої властиве прагнення до ідеалу успіху і перемоги, готовність жертвувати собою в ім'я ідеалу. Далі слідує фаза надлому, де спадає пасіонарність, прагнення до завоювань і міграцій. Але посилюється прагнення розвивати господарство, культуру, що особливо проявляється в інерційної фазі. За нею йде фаза обскурации, для якої характерні прагнення до матеріального благополуччя, в мистецтві йде зниження стилю, в науці оригінальні роботи витісняються компеляціямі, ростуть корупція, продажність, невігластво і безпринципність. Етнос в'яне навіть якщо він не поглинається новим етносом, падає воля до життя, народжуваність, зростає смертність.