Ермітаж - найбільший і один найстаріших музеїв у всій Росії. Він виник в 1764 році, будучи тоді приватним зібранням імператриці. Тільки через майже сто років двері Ермітажу відкрилися для відвідувачів, і галерея перетворилася в державний музей. Тоді збори картин займало всього один будинок, а сьогодні основна частина експозиції розташовується в п'яти будинках, які знаходяться на самому березі Неви в центрі Санкт-Петербурга.
Офіційна історія колекції картин Ермітажу починається з Катерини II, яка любила закордонне мистецтво і замовляла картини найвідоміших художників свого часу. Все почалося з Зимового палацу - будинку біля Двірцевій площі, до якого, за велінням імператриці, була прибудована нова частина під назвою Ермітаж. Це місце стало обителлю мистецтва, науки і вишуканих бесід найбільш шанованих гостей правительки.
Першим великим придбанням Катерини II стала колекція Горцковского, яка тепер є основою зборів нідерландської живопису в Ермітажі. Потім імператриця придбала твори Рафаеля, Тіцине, Рубенса і багатьох інших великих майстрів живопису. Емісари Катерини займалися купівлею творів мистецтва по всій Європі, і в результаті колекція розрослася до величезних розмірів.
Наступні правителі також намагалися приділяти якомога більше уваги зборам Ермітажу, адже він став візитною карткою Росії. Олександр I поповнив колекцію англійської та іспанської живописом, знаменитої на весь світ «Камея Гонзага». При Миколі I в музеї з'явилися сотні картин на батальну тему, і в 1826 році їм була відкрита Військова галерея.
У 1852 році музей був відкритий для загального відвідування і отримав офіційну назву «Імператорський Ермітаж». У XX столітті колекція сильно постраждала через радянської влади і численних воєн, з неї пропали відомі експонати, і практично не відбувалося поповнення. Співробітники та зберігачі Ермітажу як могли намагалися зберегти його збори, і тільки завдяки їм багато полотен до сих пір важать на його стінах.
На сьогоднішній день Ермітаж є не тільки найбільшим музеєм Росії, але і найбільшим і успішним науково-дослідним центром на вітчизняних теренах. Щорічно його відвідують мільйони чоловік, а філії з'являються і в інших містах. Ермітаж - це перлина Петербурга, улюблене місце туристів і обов'язкова точка маршруту для відвідування кожним прибулим до Північної столиці Росії.