ЕПІТЕТ, слово або цілий вираз, яке завдяки своїй структурі і особливої функції в тексті набуває деяке нове значення або смисловий відтінок, виділяючи в об'єкті зображення індивідуальні, неповторні ознаки і тим самим змушуючи оцінювати цей об'єкт з незвичної точки зору. Виконуючи цю функцію, епітет виступає як образотворчий прийом, який, взаємодіючи з основними типами семантичних переносів - метафорою, метонімією, метаморфозою, оксюмороном, гіперболою і ін. - надає тексту в цілому певну експресивну тональність.
Експресивна функція епітета стає максимально відчутною в тих випадках, коли епітети шикуються в (квазі) синонімічний ряд і кожен член ряду вносить свій унікальний стилістичний відтінок значення: пор. Похмура, грустнаядружба до в'янучої Саші мала сумний, траурнийотблеск (А. И. Герцен). У віршованому тексті, завдяки єдності і «тісноті» стихового ряду, епітет в ролі визначення та сама визначається їм вираз в сукупності набувають деякий злитий груповий сенс, розчиняючи в своєму складі і інші стилістичні стежки і фігури, наприклад метафору-порівняння; пор. у О.Пушкіна. Нізалон хитрою рукою / Прозорої лестощів намиста / І чотки мудрості золотий. Тут підкреслені епітети поширюють семантичні ознаки (відповідно, 'бути прозорим' і 'бути золотим') на метафоричні конструкції конструкції в цілому, змушуючи по-новому перегруповують і корелюють семантичні ознаки самих цих конструкцій. Виходять не окремі висловлювання 'низати лестощі подібно прозорому намиста' і 'низати золото мудрості на чотки', а паралельні: прозорими виявляються і лестощі, і намисто; а золотими - і чотки, і мудрість. У цьому сенсі ми можемо говорити про признаковой, предіцірует функції епітета, яка дозволяє відшукувати в словосполученнях такий сенс, який безпосередньо не виводиться із значень слів, що погоджуються і допускає широкий спектр семантичних трансформацій: пор. Громокіпящій кубок (метафора), червоний сміх (колірна метафора-гіпербола), лівий марш (метонімія), гарячий сніг (оксюморон), біла загибель (Б.Лавреньов - метонімія на тлі паронимической атракції). Тому невипадково, що подібні атрибутивні сполучення нерідко виступають в ролі назв цілих творів, виносячи домінантна ознака на поверхню всього тексту: Червоний сміх Л.Андрєєва, Громокипящий кубок І. Северяніна (сама ця назва - цитата з Ф. Тютчева), Лівий марш В. Маяковського. Біла загибель Б.Лавренева, Гарячий сніг Ю.Бондарева. Таким чином, всередині узагальненої «признаковой» функції епітета виявляється можливим говорити про більш приватних його функціях - характеризує, индивидуализирующей, видільної, читача і текстопорождающей.
Однак більшість дослідників все ж схильні вважати епітетом саме визначальне слово в атрибутивної конструкції A + N і на цій підставі розрізняють, з одного боку, логічне визначення і епітет (Б.В.Томашевский), а з іншого боку - власне епітет і поетичне визначення ( В.М.Жирмунский); окремо в історичному плані обговорюється також проблема «постійних епітетів» (А. Н. Веселовський).
На думку Б. В. Томашевський, епітет, на відміну від логічного визначення, чи не зменшує обсяг поняття і не має права продовжувати його змісту, а залишає його незмінним. «Завдання логічного визначення, - пише він у своїй роботі Стилістика і віршування (1958), - індивідуалізувати поняття або предмет, відрізнити його від подібних же понять <.>. Епітет - це таке визначення, яке цієї функції не має <.>. Епітет нічого не додає до змісту, він як би перегруповує ознаки, висуваючи в ясне поле свідомості ту ознаку, який міг би там і не бути присутнім ». Так, в поєднанні сірий вовк атрибут сірий - це епітет, а в поєднанні сіра кінь це ж прикметник виступає як логічне визначення, так як відображає саме масть коня ».
Історія епітета показує, що спочатку він відрізнявся постійністю при відомих словах (море у Гомера темне або сіре. Неміч - зла, небо - зоряне), а потім відбулося «розкладання цієї типовості індивідуалізмом». Це стає можливим, коли у слова з'являється не один, а кілька епітетів, різноманітно доповнюють його основне значення.