Внутрішній скелет - характерна ознака хребетних, а серед безхребетних він відомий тільки у деяких головоногих молюсків. Скелет хребетних має наступні особливості:
1. Він складається з кісткової тканини і (або) хряща (а не хітину).
2. Він знаходиться всередині тіла, і м'язи розташовуються зовні від нього (на відміну від екзоскелета, в якому м'язи прикріплені і розташовані всередині нього).
3. Він утворений живою тканиною і може рости в тілі тварини; завдяки цьому немає необхідності в линьки.
4. Окремі частини ендоскелет, як і частини екзоскелета, зчленовані суглобами, правда, більш складними. Існує кілька типів суглобів; утворюють їх кістки підтримуються в певному положенні за допомогою еластичних зв'язок.
Загальний план будови скелета у чотириногих і двоногих хребетних практично однаковий, проте є деякі відмінності в рухливості стегна і плеча. Ці особливості, пов'язані з характерним способом пересування, ми розглянемо пізніше.
Опорно-рухова система хребетних
Першими наземними хребетними були амфібії, або земноводні. Вони походять від риб і з виходом амфібій з води на сушу виникла проблема, пов'язана з дією сили тяжіння і необхідністю підтримувати своє тіло над землею. В результаті їх хребці перетворювалися в складні структури, сочленяющиеся один з одним за допомогою відростків. Всі разом вони утворюють міцну, але досить гнучку балку - хребет, який служить опорою для тіла.
У древніх амфібій кінцівки відходили від тулуба в сторони, в зв'язку з чим ці тварини пересувалися по землі практично не підводячись над нею. Такий же тип прикріплення кінцівок і пересування відзначався і у примітивних рептилій. При цьому способі пересування м'язова енергія витрачається в основному на утримання тіла над поверхнею землі, і її витрати настільки великі, що більшу частину часу на суші тварина проводить нерухомо, спираючись черевом на землю.
В ході подальшої еволюції у рептилій відзначалася тенденція до зміщення кінцівок вниз, так що тулуб вже виявлялося помітно піднятим над землею. Така поза полегшувала тварині пересування, і вагу тіла розподілялася більш рівномірно між чотирма щодо прямими кінцівками. Крайнього вираження ця тенденція досягла у ссавців.
Деякі рептилії і ссавці перейшли до ходіння на двох ногах. Задні кінцівки служать їм для ходьби, бігу або стрибків. Це звільняє передні кінцівки для маніпуляцій, пов'язаних, наприклад, з споживанням їжі, будівельною діяльністю, чищенням тіла. Для деяких мавп характерний особливий спосіб пересування - брахиация. При цьому тварини перескакують з дерева на дерево, розгойдуючись на довгих руках і перехоплюючи гілки подовженими кистями рук. Однак багато мешканців деревних крон не здатні переміщатися подібним чином через своїх невеликих розмірів. Ці тварини можуть лише перескакувати з гілки на гілку. Найбільш спеціалізований спосіб пересування по повітрю - політ. Він з'явився в юрський період одночасно у літаючих рептилій (птеродактилів) і у перших птахів, які походять від рептилій. Передні кінцівки, видозмінивши, перетворилися в крила. Літаючі рептилії, врешті-решт, вимерли, а птиці в ході подальшої еволюції дали безліч різноманітних форм.
