Переважна більшість археологічних пам'яток видобуто з землі, вірніше, з її культурного шару.
Культурним шаром в археології називається шар землі на місцях поселень як давно покинутих людиною, так і населених понині, що складається з будівельного і господарського сміття, органічних перегнилих речовин, вугілля і золи від печей, вогнищ і пожеж, змішаних з піском і глиною, нанесеними вітрами і намитими водою. Культурним він називається тому, що зберігає в собі залишки діяльності людини, т. Е. Залишки його культури.
Природні сили - вітру і води - можуть прикрити культурний шар наносами песка.ілі мулу і тим зберегти його, але можуть також роздути або розмити і знищити. Особливо добре зберігається культурний шар в печерах і гротах, де він не піддається дії вітру і води. Найгірше він зберігається на піщаних дюнах, які знаходяться в постійному русі. Особливо страждають від цього дюнні неолітичні стоянки.
Культурний шар утворюється і зростає повільно, але неухильно - з року в рік, із століття в століття, з тисячоліття в тисячоліття. Але товщина культурного шару залежить не стільки від часу, скільки від інтенсивності людської діяльності. Чим більше людина працює, чим більше він будує, тим швидше зростає культурний шар. Значною мірою товщина культурного шару залежить від матеріалу різних споруд. Дерев'яні споруди зазвичай згнивають і додають до культурного шару кілька міліметрів, кам'яні та цегляні споруди, руйнуючись, не зменшують обсягу матеріалу і утворюють більш потужні пласти. Тому тол-щина культурного шару різних пам'ятників різна, вона коливається від декількох сантиметрів до десятків метрів. На околицях Москви товщина культурного шару не перевищує 10 см, а в центрі досягає 8 м. Найпотужніший культурний шар в світі - в древніх містах Месопотамії - 20 м і на деяких городищах в Середній Азії - 34 м. Зовні культурний шар різко відрізняється від природних грунтів. Він зазвичай темніше, від присутності в ньому частинок вугілля і перегною, рослинність на ньому гущі і яскравіше. Археологічні пам'ятки з культурним шаром бувають одношаровими і багатошаровими. Однорідний, т. Е. Відноситься до однієї історичної епохи, культурний шар утворюється на поселенні, життя на якому не переривався протягом будь-якого часу і протікала з покоління в покоління, причому без особливих культурних змін і переворотів. Суцільний, але різнорідний шар утворюється на поселеннях, де життя не переривалася, але де відбувалися значні культурні зміни і перевороти. Так один і той же поселення могло переходити з однієї археологічної епохи в іншу: з неоліту в енеоліт, з енеоліту в епоху бронзи, з епохи бронзи в епоху заліза. Такі переходи могли відбуватися без особливих потрясінь, м. Тобто на поселенні могла еволюціонізіровала одна і та ж етнічна група, як це ми часто зустрічаємо в древніх містах Сходу, але вони могли і супроводжуватися якимись катаклізмами, наприклад навалою ворога і заміною однієї етнічної групи інший. Якщо ж на поселенні життя чомусь припинялася, а через якийсь проміжок часу, іноді дуже тривалий, поновлювалася, то утворювалися перемежовуються шари. Більш давній культурний шар, або, як кажуть, нижній, покривався наносами піску, мулу або глини, а пізніший (верхній) відкладається вже на цьому наноситься. Природний шар, який не містить культурних залишків та розділяє різнорідні культурні шари, називається в археології стерильною прошарком. Деякі пам'ятники містять всі можливі комбінації нашарувань.
Шари землі, що лежать нижче культурного шару і не містять залишків життя людини, називаються в археології «материком».
Культурний шар (КС) - важливий археологічний об'єкт. Він несе інформацію про різні історичні події та взаємини природи і суспільства. Культурний шар поселень - це сміття століть, порода, створена людьми на місці їх проживання за участю природних процесів. Він містить цінні відомості про палеоекології поселень і інших місць проживання, відображає негативний і позитивний вплив людини на природу і тому служить важливим об'єктом досліджень багатьох наук про Землю. Проблема формування древніх культурних шарів - одна з провідних в археології, рішення якої неможливо без залучення єство знання. Культурний шар має подвійну природу. Його антропогенний компонент - це по-різному образні сліди людської діяльності, до йшли до нас у вигляді осколків, уламків або цілісних предметів або об'єктів (залишки споруд, печі, горни, осередки, різні поглиблення - ями), а також у вигляді відбитків ( «тлін» , хімічні новоутворення штучного походження, зміни текстури
вміщую щей породи). Природний компонент КС представлений особливим субстратом, утвореним з грунтового горизонту і (або) з литологического шару, на місці якого сформувався КС. І чим він давнє, тим більше в ньому при рідний і менше антропогенної складової. Винятком є спеціалізовані поселення (майстерні, місця масового забою тварин) або поселення, де застосовувалися раз особисті вимостки стежок, вулиць або використовувався важко руйнується матеріал для будівництва жител. Таким чином, культурний шар - продукт не тільки біологи чеський, побутової, виробничої діяльності людини, але і результат процесу перетворення грунтів і поверхневих відкладень внаслідок цієї діяльності.
Безсумнівно, головні відмінності різновікових культурних шарів пов'язані з артефактами (від уламків кераміки до фрагментів стін будинків та інших споруд), з їх приналежністю до певної історичної епохи, культурної спільності. Але не меньшеезначеніе в специфіці древніх КС мають палеоекологіческіе чинники. В їх основі лежать
зонально-кліматичні умови і локальні особливості розміщення поселень (грунтові, геоморфологічні, гідрологічні). Використовуючи результати власних досліджень і узагальнення літературних даних, розглянемо властивості різновікових культурних шарів поселень, утворених в різних палеоекологічних умовах, а також простежимо зміна вигляду КС - від стоянок палеоліту до міст середньовіччя. Палеоекологія древніх КС більш плідно вивчається спільними зусиллями археологів і природознавців.