З будівництвом в Кремлі Успенського (1475-1479 рр.) І Благовіщенського (1484-1489 рр.) Соборів, а також з початком будівництва Архангельського собору з'явилася необхідність в зведенні для них загальною дзвіниці - дзвіниці. Дзвіниця, що існувала тут раніше, була розібрана. Очевидно, ні за масштабами, ні за станом вона не відповідала новим соборів і не могла вмістити всі необхідні дзвони. Ця стара дзвіниця поєднувалася з церквою Іоанна Лествічннка. Звідси, за переказами, і пішла назва новозбудованої дзвіниці - Іван Великий. У назві відбито і величезна висота дзвіниці.
Дзвіниця Івана Великого, побудована в 1505- 1508 рр. спочатку виглядала інакше. Її три яруси піднімалися на 60 м. Кожен вищерозміщений ярус, різко зменшуючись в гранях і повільно убуваючи по висоті, стає стрункішою за пропорціями і легше за масою. Завершальний ярус - циліндричний, надбудований він при Борисі Годунові в 1600 р
Сучасник Бориса Годунова дяк Іван Тимофєєв пояснює:
«На самому верхньому чолі церковної, яка була вище всіх інших церков, і колишній висоті якої він, рівняючись з нею гордістю, зробив на початку свого царювання велике додаток і верх якої покрив був, - вона і тепер, виблискуючи, існує і всіма видно, перевершуючи своєю висотою інші храми, на ньому на визолочених дошках золотими літерами він позначив своє ім'я, поклавши його як якесь диво на підставці, щоб будь-хто міг, дивлячись, прочитати великі літери, як ніби маючи їх у себе в руках ».
Напис ця наступна:
«Ізволепіем Святої Трійці велінням Великого Государя Царя і Великого князя Бориса Федоровича всієї Русі самодержця і сина його благовірного Великого государя царевича і Великого князя Федора Борисовича всієї Русі храм здійснений і позлащен в друге літо держави їх 108» (або 1600 г.).
У 1532-1543 рр. за проектом архітектора Петрока Малого з північного боку до дзвіниці Івана Великого прибудували дзвіницю новгородсько-псковського типу з храмом. У 1642 р в царювання Михайла Федоровича Романова і патріаршество його батька Філарета, у цій дзвіниці Баженов Огурцов звів так звану філаретівські прибудову.
На філаретівські прибудові і дзвіниці збереглися три дзвони.
Дзвіниця Івана Великого
Великий дзвін (який називали Успенський, Святковий, Цар-дзвін) важить 65 т 320 кг. Він був перелом в 1817-1819 рр. на заводі М. Г. Богданова з дзвони вагою 58 т 165 кг, відлитого майстром К. М. Слізовим в 1760 р Слизовский дзвін розбився під час вибуху філаретівські прибудови наполеонівськими солдатами. Знову відлитий дев'яносторічним майстром Яковом Завьялова Успенський дзвін був найбільшим з діючих російських дзвонів, найкращим по тону і звуку. На ньому є напис:
«По щасливому і славетних закінчення жахливих і кровопролитних воєн і після затвердження тривалого миру по всій Європі, перелом цей дзвін зі старого, злитого в 1760 р (і важив 3551 пуд), але в 1812 році пошкодженого при падінні колишньої дзвіниці, підірваної шаленим галлом , що вторглися в Росію з двунадесяті мовами, коли вони, будучи карні розгніваним богом сил, якого імені і святині посваритися осмілилися, кинулися бігти зі столиці сіючи від гніву і люті божа. Вороги святині і людства, силою божею всюди гнані і уражені, весь простір від столиці сіючи до самих меж російських вкрили трупами своїми, і ледь мала частина їх врятуватися могла. »
Цікаві деякі подробиці того, як Богданов піднімав Великий дзвін на дзвіницю. Коли в 1819 р було все готове до підняття дзвону, до Москви прибув митрополит Серафим. Йому хтось повідомив, що каланча, побудована Богдановим для підйому нового дзвони на дзвіницю Івана Великого, нетверда і бруси на дзвіниці недостатньо надійні. Питання було настільки серйозний, що митрополит зажадав консультації архітектора і механіка. Призначені для цього чиновники оглянули споруди, але, боячись взяти на себе найменшу відповідальність, знайшли каланча і дзвіницю ненадійними і запропонували побудувати нову каланча. Ясно, що для цього потрібні були нові засоби і час.
Незважаючи на висновки комісії, Богданов був твердо впевнений, що побудована їм каланча достатньо міцна і надійна. На щастя Богданова, знайшовся досвідчений архітектор, який, оглянувши каланча і перекладини на дзвіниці, підтвердив їх надійність, запропонувавши про всяк випадок зробити додаткові кріплення. Тільки тоді митрополит все-таки дозволив Богданову підняти дзвін.
«У призначений день для підйому дзвони митрополит Серафим разом з духовними особами приїхав в Успенський собор. Площа була покрита незліченним числом глядачів. Раптом доповідають преосвященному, що Богданов, сидячи на ганку, гірко плаче. Звістка ця вкрай його стривожила, йому здалося, що підрядник проливає сльозу від боязкості або каяття. Наказує негайно ж покликати його до себе і дізнається, що він в розпачі від того, що йому заважають.
Преосвященний, заспокоївши Богданова, абсолютно за його бажанням, освятив дзвін по церковному чиноположенню і тоді благословив піднімати його. Дзвін пішов дуже ходко і рівно вгору, вже був на половині висоти, як раптово пролунало по всіх кінцях площі: «Іван Великий хитається, каланча надаёт!» Завагався натовпу народні, подібно морським хвилям, почулися крики жінок і дітей, тиснемо тісноті, на щастя , обер-поліцмейстер Шульгін не загубився, з дивним присутністю духу кинувся в натовп тісняться народу біля семи коміром, якими піднімався дзвін, і рішучим, переконливість голосом оголосив, що це неправда, що це вигадка шахраїв. Народ, побачивши на власні очі, що ні Іван Великий не хитається, ні каланча не падає, заспокоївся. Богданов під час самої метушні керував діями багатьох коміром допомогою дзвіночка і палички з нав'язаним на ній хусткою, не відходячи сам від дзвони, він зумів утримати робітників на своїх місцях і приблизно спритністю відвернути велику біду ».
У той же день дзвін благополучно було піднято і на інший день остаточно надійно затверджений на перекладині, до яких було додано кілька нових брусів.
«У день підняття дзвону митрополит запросив М. Г. Богданова до свого столу, до якого він і після був запрошуємо. Але ніякі нагороди за працю не могли втішити Богданова. «Ну, якби я не погодився дозволити тобі підняти дзвін і представив би то на дозвіл в Петербург, - запитав його преосвященний Серафим, - щоб ти зробив?» - «Я вже наважився, - відповідав Богданов, - я б вночі привіз дзвін і підняв його потихеньку своїми робітниками, а там би воля вашого високопреосвященства покарати мене! »
Розповідають, що, коли Богданов готувався піднімати дзвін з ями після виливки, до нього приходив відомий іноземний механік і, з жалю до неучёному російській ливарник, доводив йому, що неможливо підняти таку вагу на настільки ненадійні поперечини. «Приходь завтра дзвонити в дзвін», - відповів йому Богданов. І дійсно, на інший день дзвін вже висів на перекладині і залишався на них до самого підйому на дзвіницю.
Так було піднято найбільший в той час дзвін.
Дзвін Реут, розташований на дзвіниці, важить 32 т 760 кг. Він був виготовлений за указом царя Михайла Федоровича 1622 р кращим ливарним майстром Андрієм Чоховим. Дзвін цей відрізняється особливою формою і незвичайною товщиною країв. Під час вибуху французами філаретівські прибудови від дзвони відбилися вуха, по їх так майстерно приробили, що у дзвони не змінився навіть тон звучання. У 1855 р під час дзвону Реут впав, пробивши три кам'яних і два дерев'яних зводу. При цьому було вбито кілька людей. Дзвін підняли і поставили на колишнє місце, де він залишався в дії до 1885 р
Третій дзвін на прибудові дзвіниці Івана Великого вагою 13 т 71 кг відлитий російським майстром Іваном Моторин в 1704 р Дзвін спочатку називався вседневно, а пізніше - Семісотним.
Не менш цікаві дзвони, що знаходяться на самій дзвіниці Івана Великого. Всього їх 18.
У нижньому ярусі розміщено шість дзвонів:
Ведмідь (глумливою) важить 7 т 273 кг, відлитий він по велінню Івана Васильовича російським ливарним майстром Іва ном Алексєєвим в 1501 р і перелом в 1775 р
Лебідь важить 7 т 371 кг. Він перелом з старого дзвони в 1775 р зі збереженням колишньої форми і написи. Лебедем дзвін названий нібито через те, що його дзвін нагадував гучний лебединий крик.
Новгородський дзвін важить 6 т 880 кг. Відлитий в Новгороді в 1556 р для Софійського собору, перелом в Москві за наказом цариці Анни Іоанівни в 1730 р
Дзвін Широкий, вагою 4 т 914 кг, відливали російські майстри Василь і Яків Леонтьєва в 1679 р
Дзвін Слободський (5 т 62 кг) перелом з старого Слобідського 1641 р
Ростовський дзвін, вагою 3 т 276 кг, відлитий в 1687 р для Белогостінского монастиря Ростовської губернії.
В середньому ярусі стовпи дзвіниці дев'ять дзвонів:
Дзвін Новий (3 т 276 кг) раніше називався Успенським. Відлитий в Москві в 1679 р
Немчин важить 3 т 112 кг. Названий на прізвище майстра.
Безіменний - вагою 2 т 457 кг.
Даниловський дзвін відлитий 1678 р Переславль-Залеський майстром для Свято-Троїцького Данилівського монастиря.
Дзвін Глухий, вагою 1 т 638 кг, відлитий 1621 р
Корсупскій вагою 655 кг перелом з старого Корсунського дзвони майстром Нестором Івановим в 1554 р
Безіменний дзвін, вагою 1 т 71 кг, був відлитий майстром Філатом Андрєєвим в кінці XVII століття.
Мар'їнський дзвін відлитий, як свідчить напис на ньому, «літа 7176» (1668 г.).
Стара і нова конструкція балок на дзвіниці Івана Великого
У верхньому ярусі дзвіниці три дзвони. Два дзвони корсунские, задзвонив, вагою 156 кг і 123 кг. Вони видають чистий мелодійний звук і мають білуватий колір. Тому є підстави припускати, що до складу сплаву увійшла велика частка чистого срібла.
Шереметьєвський дзвін відлитий Ф. І. Шереметєвим для села новгородніх 1620 р
Дзвони на дзвіниці Івана Великого спочатку висіли на дерев'яних балках, а в другій половині XIX століття переважені на залізні. На філаретівські прибудові і на дзвіниці дзвони були переміщені з дерев'яних балок на металеві на початку XX століття.