До будинку вони коротко переговорили про прийом: кожен, як з'ясувалося, отримав особисте враження - втім, останнім Лора не здивувалася. Головне, що батько залишився задоволений. Вони доїхали, і батько допоміг Лорі вийти з машини. Разом вони піднялися на ганок і увійшли в будинок, після чого батько увійшов до ліфта, вознесену його в кабінет, а Лора майже побігла до своїх кімнатах.
- Вітання! - Прямо вона добігла до ліжка Еміля, і Рене, намагаючись бути непомітним, злегка вклонившись, вийшов. - Фу-у, нарешті я вдома! Ти не уявляєш, як набридли ці люди!
- А хто там був? - запитав чоловік, без напруги вдивляючись в її обличчя: Лора сіла на край ліжка і трохи нависла над ним, щоб йому було легше дивитися на неї.
- Ділові друзі батька, - зневажливо відповіла вона, смішливо зморщивши носик. - Нічого цікавого. А вже подруги у них все такі важливі - прямо-таки не чіпай, які все значні!
- Напевно, всі чоловіки намагалися познайомитися з тобою, - ніби як про себе зауважив Еміль.
- Навперебій! - пристрасно сказала Лора - і не витримала, розсміялася: - Бачив би ти тих чоловіків - суцільні старі гриби на ніжках! Зате тато сказав, що моя гарненька мордочка справила враження на одного, дуже потрібного йому старікашечку, і тепер він за відмінну, завдяки мені, угоду додасть нам кишенькових грошей. Ура?
- Ура, - ледь усміхаючись їй, сказав Еміль.
Задоволена його посмішкою, Лора вирішила, що все йде чудово. І до самого вечора залишилася в цьому переконанні. Але під час вечері щось трапилося з Емілем: його нудило всім, що він ні ковтав. Навіть самим рідким. Зрештою, зневірившись і вождів, поки дружина в черговий раз витре йому обличчя, Еміль важко сказав:
- Лора, мені, напевно, краще поголодувати. Захлибнуся ще. Я чув, голодування навіть лікувальним буває. Від одного разу нічого ж не станеться.
Ні слова не кажучи, тільки попередивши Еміля, що вона віднесе соки на кухню, Лора взяла тацю і вийшла в коридор. Постояла, гарячково міркуючи, що ж відбувається. Потім зрозуміла, що самій цю ситуацію не вирішити. Потрібен фахівець. Звернутися до батька? Щоб він порадив лікаря? Або.
Вона увійшла на кухню в хороший час. Тут присутній Рене.
- Рене, скажіть, будь ласка, до якого лікаря ви ходите, коли вам потрібна медична допомога?
- В цьому будинку всіх помагає домашній доктор, - охоче відповів Рене. - Пам'ятайте, той лікар, який кілька разів був без халата - просто в костюмі? Ось він і є.
- А я можу порадитися з ним? Як це зробити?
Рене підійшов до стіни, на якій висіла щось на зразок стенду, і, взявши картку з кишені стенду, простягнув Лорі.
- Ви можете дзвонити йому по будь-якому питанню в будь-який час. Зараз, до речі, для лікаря не пізно ще. Його робочий день закінчується через півтора години.
Вона сховалася в бібліотеці і додзвонилася до доктора Стейна, якого і справді згадала, ледь почувши його голос. Це був високий чоловік років сорока, темноволосий і спокійний, з кам'яним на перший погляд особою, на якому, здавалося, назавжди застигла легка усмішка. Після невпевненого пояснення Лори, що відбувається з чоловіком, він приїхав відразу.
- Що-небудь або хто-небудь його змусили нервувати? - в першу чергу запитав він у вискочила до нього Лори.
- Він звик, що я постійно поруч, але сьогодні мені довелося виїхати з батьком на кілька годин. Він ніколи не залишався один, але.
- Призначимо йому легкі заспокійливі препарати - на перший раз курсом на десять днів, - задумливо сказав Стейн. - Ви зайдіть до нього, а я ввійду трохи пізніше. Зробимо вигляд, що препарати призначені давно, а сьогоднішній день перший з курсу.
Кілька дивується Лора повернулася до Емілю. Він не може їсти, через те що нервує? Таке теж може бути? Поки вона намагалася розговорити незвично мовчазної чоловіка, втомленого навіть на вигляд, в кімнату постукали, і увійшов Стейн. Він буквально відсунув від ліжка Лору і владно розпорядився Емілем, легко повертаючи його з боку в сторони, одночасно пояснюючи свої дії стандартним оглядом. Медогляд закінчився швидко - фінальним акордом стали два уколи. Емілю сказали - вітамінні. Лора знала - заспокійливі. Вона не зовсім повірила лікарю Стейну. Але поки вирішила все взяти на віру, а потім нишком перевірити його слова, подивившись матеріали в космосеті. Останнє ставало для неї звичним.
На подив Лори, через годину після відходу Стейна Еміль сказав, що він голодний і попросив поїсти. Вивчивши все, що знайшла в космосеті, Лора прийшла до висновку, що "від нервів" і справді шлунок напружується і не приймає їжу. Вона не стала нічого говорити Емілю, але вирішила наступного разу все-таки не залишати його. Навіть якщо батько буде не просто просити, а вимагати в наказовому тоні.
Але, як трохи пізніше з'ясувалося, причиною занепокоєння може бути не тільки її присутність або відсутність при чоловікові.
За годину до сну в будинку з'явилася неждана гостя - наймолодша сестра Лори, Розалінда. Вона влетіла в їх загальну кімнату з ліжком і з порога защебетала про все на світі - бовтанку була відмінною. Лора тільки було зраділа сестрі, яка світськими плітками цілком могла розважити Еміля, як та осіклася. І озирнулася.
- Чим у вас тут смердить? - гидливо запитала вона.
Що стоїть поруч з ліжком Лора обернулася до Емілю. Слабка усмішка, що з'явилася було на його губах, повільно розчинялася.
- Розалінда. - м'яко початку було Лора, але сестра перебила її.
- Гаразд, не буду вам набридати! Мені сьогодні ще на юбилейчик один з'їздити хочеться! Там сьогодні так весело буде. - І знову скривилася. - Фу-у. А у вас тут і правда смердить - треба б зажадати, щоб прислуга акуратніше ставилася до своїх обов'язків. Гаразд, я побігла! Щасливо, голубки!
Я дивився йому вслід семенящей на високих підборах сестрі, Лора раптом подумала, що дуже хочеться наздогнати Розалінду і. І штовхнути її по верткий дупі! І нітрохи не соромно було цього хуліганського бажання!
Далі все пішло як по-торованому: за розкладом всі процедури перед сном, остання розмова, в якій Еміль брав участь не надто охоче, потім вимкнули світло, і Лора вже звично взялася за руку чоловіка і закрила очі.
Прокинулася миттєво - від різкого схлипу. Відкрила очі, прислухалась. І серце здригнулося від нескінченного, ледве чутного шепоту в ночі, як від удару:
- Я не хочу жити. Не хочу.
Вона метушливо підвелася, дотяглася до каганця.
- Що трапилося, Еміль?
- Нічого. Я не хочу жити.
Він продовжував говорити пошепки, хоч очі його були відкриті, і від цього його слова звучали ще більш моторошно.
- Мені хочеться померти, тому що це не життя. Бути шматком м'яса, який лежить і життя якого підтримують усіма силами, - навіщо. Розалінда права. Що від мене? Тільки сморід гниючого. Навіщо ж мені жити.
Лора вже стояла перед ним, дивилася на нього, тепер уже кричущого, насилу вимовляючи слова, тому що його горло - навіть вона бачила - стисло було судомами. Вона дивилася - і починали проноситься дивні думки: ось, знову істерика, а вона нічого не може з нею вдіяти, бо вдарити по обличчю лежачого без руху людини - соромно. Але що. Що робити в цьому випадку. І вона не витримала, закричала у відповідь, прямо в його загострене від худорлявості особа:
- І що ти вважаєш життям ?!
Від несподіванки він злякано замовк, зате вона, з мокрими від сліз щоками, схилившись над ним, злобно кричала далі:
- Що. Всі ці бали, де кожен трясеться за своє становище і хвалиться ім. Де кожен хвалиться перемогами над жінками або чоловіками, тому що поводиться, як тварина. Кому, до біса, потрібне таке життя. Ну і лежиш. Ну і що. Може, ти ще тільки починаєш жити і тільки починаєш шукати своє місце в цьому житті! Звідки тобі знати. Я теж ніколи б не повірила, що зможу виконувати обов'язки доглядальниці, але ж виконую. Чого різні? Ніхто тебе не збирається кидати. Ніхто! Зрозумій це! А якщо ти будеш прислухатися до кожної тупий дурці, то сам будеш дурнем! Зрозумів ?!
А потім вона просунула руки під нього, обняла за плечі і поклала голову йому на плече. Шморгаючи йому в плече, вона, заїкаючись, сказала:
- Ти завжди був щасливчиком. Тобі не довелося чекати, що до тебе ось-ось приповзуть якісь дурні жуки, які можуть залізти тобі в живіт і вбити тебе, пожерти тебе зсередини. Кілька годин думати про повільної болісної смерті - чи доводилося тобі? Ти втратив свідомість - і прокинувся тут. На всьому готовому. З терплячою дружиною при тобі. З її терплячим батьком, який взяв на себе всі витрати по твоєму лікуванню. Ти не втік під кулями і не думав, як врятуватися від цих жуків. Ти не бачив цих страшних і-моргів. Тобі не довелося оплакувати загиблу дружину.
- Ти ж не загинула, - сказав вкрай здивований Еміль.
- А я про тебе кажу, - похмуро сказала Лора. - Просто перевернула ситуацію. Я ж думала - ти помер, що тебе ці та-морги вбили.
Вона підвелася і поцілувала його в щоку.