Я підійшов до завішеної двері і заглянув до крамниці. Джефф стояв за прилавком похмурий, рухаючись точно автомат. Він відважував цукерки без єдиної посмішки, а якщо і говорив щось, то з млявою монотонністю. У приголомшенні я виявив, що його голос зовсім втратив колишньої звучний тембр. Місіс Хатфилд була права: його не можна було впізнати. А що, якщо він дійсно не стане колишнім, що буде з торгівлею? До сих пір його покупниці зберігали йому вірність, але мене млоїло передчуття, що триватиме це недовго.
Минув тиждень, перш ніж з'явилися зміни на краще. Я увійшов до вітальні, але Альфреда там не виявилося.
Місіс Хатфилд схопилася з крісла.
- Йому багато краще, містер Герріот, - радісно сказала вона. - Їсть щосили і попросився в крамницю. Він зараз там з Джеффом.
І я знову подивився в щілину між портьєрами. Альфред сидів на звичайному місці. Худий до жаху. Але сидів він прямо. Однак його господар виглядав все так само погано. Я відвернувся від дверей.
- Що ж, місіс Хатфилд, більше мені приходити не потрібно. Ваш кіт одужує і скоро буде зовсім таким, як раніше.
Так, по відношенню до Альфреда я відчував повну впевненість, але не щодо Джеффа.
Потім, як повторювалося щорічно, мене зовсім поглинула метушня весняного окоту з усіма його принадами. Ні про що інше думати часу у мене не було. Минуло, напевно, тижнів зо три, перш ніж я знову зазирнув у кондитерську лавку купити шоколад для Хелен. Тіснота всередині була страшна, і поки я пробирався до прилавка, на мене нахлинули колишні страхи. Я боязко подивився на людину і на кота. Альфред, знову масивний і повний гідності, сидів в дальньому кінці прилавка як монарх, а Джефф, спираючись долонями на прилавок, нахилявся вперед і заглядав в обличчя покупниці.
- Наскільки я вас зрозумів, місіс Херд, вам потрібно якийсь сорт м'яких цукерок. - Гучний бас заповнив лавочку. - Чи не рахат чи лукум маєте ви на увазі?
- Ні, містер Хатфилд, зовсім не те.
Джефф опустив голову на груди і з граничною зосередженістю втупився в блискучий прилавок. Потім підняв обличчя і наблизив його до обличчя жінки.
- Трюфелі? Помадка? М'ятний крем?
- Та ні. І не схоже навіть.
Джефф випростався. Так, завдання виявилося не з легких. Він схрестив руки на грудях, втупився в простір і зробив могутній вдих, який я так добре пам'ятав. Тут я зрозумів, що він став колишнім. Широкі плечі розправлені, на повних щоках грає рум'янець.
Його роздуми ні до чого не привели. Він виставив підборіддя і відкинув голову, шукаючи натхнення на стелі. Альфред, зауважив я, теж подивився на стелю.
Джефф застиг в цій позі, і в лавці запанувала напружена тиша. Потім повільна усмішка осяяла благородні риси. Він підняв палець:
- Пані, - сказав він, - здається, я зрозумів. Білуваті, сказали ви ... а інколи рожеві. Дуже м'які. Чи можу я запропонувати вам суфле з алтея?
Місіс Херд грюкнула долонею по прилавку.
- Ось-ось, містер Хатфилд! Ну забула назву, хоч убийте.
- Ха-ха! Так я і припускав, - пробасив господар крамнички, і його голос органними звуками відбився від стелі.
Джефф засміявся, дами засміялися, і, готовий заприсягтися, засміявся Альфред.
Колишнє повернулося. Все, що знаходилися в крамниці, були щасливі - Джефф, Альфред, пані та, аж ніяк не менше за інших, Джеймс Герріот.
ОСКАР. СВІТСЬКИЙ КОТ
Якось увечері, в кінці весни, коли ми з Хелен ще жили в квартирі під дахом Скелдейл-Хауса, з коридору далеко внизу долинув крик Трістана:
Я вибіг на майданчик і перехилився через перила:
- Що трапилося, Тріс?
- Вибач, Джим, але не міг би ти спуститися на хвилину? - Його звернене вгору обличчя було стривоженим.
Я втік з довгим маршах, перестрибуючи через дві сходинки, і коли, трохи захекавшись, дістався до Трістана, він поманив мене за собою в операційну в дальньому кінці коридору. Там біля столу стояла дівчинка років чотирнадцяти, притримуючи згорнуту ковдру, все в плямах.
- Кіт! - сказав Трістан, відкинувши край ковдри, і я побачив великого триколірного кота. Вірніше, він був би великим, якби його кістки були одягнені нормальним покровом м'язів і жиру, але таз і ребра випирали крізь шерсть, і коли я провів долонею по нерухомому тілу, то відчув тільки тонкий шар шкіри.
- Тут інше, Джим.
Я здивовано глянув на пего. Проти звичаю, він був абсолютно серйозний. Обережно піднявши задню ногу, він пересунув кота так, що стало видно живіт. З глибокої рани назовні моторошною клубком вивалилися кишки. Я ще ошелешено дивився на них, коли дівчинка заговорила:
- Я цю кішку побачила у дворі Браунов, коли вже зовсім темно було. Я ще подумала, що вона дуже вже худа і якась смирна. Нагнулася, щоб її погладити, і тут побачила, як її знівечили. Збігала додому за ковдрою і принесла її до вас.
- Молодчина, - сказав я. - А ви не знаєте, чий це кіт?
Вона похитала головою.
- Ні. По-моєму, він бродячий.
- Так, схоже ... - Я відвів очі від страшної рани. - Ви ж Марджорі Сімпсон?
- Ага! - Вона спробувала посміхнутися, але губи в неї тремтіли. - Ну так я піду. Ви його приспите, щоб він не мучився, правда? Адже вилікувати таке ... таке не можна?
Я похитав головою. Очі дівчинки наповнилися сльозами, вона тихенько погладила худий бік і швидко пішла до дверей.
- Ще раз спасибі, Марджорі, - сказав я їй услід. - І не переймайтеся, ми зробимо для нього все, що можна.
Ми з Тристаном мовчки дивились на пошматоване тварина. У яскравому світлі хірургічної лампи було добре видно, що його буквально випотрошили. Вивалилися кишки були всі в бруді.
- Як по-твоєму, - запитав нарешті Трістан, - його переїхало колесом?
- Може бути, - відповів я. - Але не обов'язково. Попався в зуби великим псу, а то хто-небудь штовхнув його або тицьнув гострою палицею.
З кішками всяке буває: адже деякі люди вважають їх законною здобиччю для будь-якої жорстокості.
- Ну да він все одно здихати з голоду. Від нього один скелет залишився. Його будинок напевно десь далеко.
- Що ж, - сказав я, зітхнувши. - Залишається одне. Кишки адже в кількох місцях порвані. Безнадійно.
Трістан тільки тихенько засвистів, водячи пальцем по пухнастому горлу. І - неймовірна річ! - ми раптом почули слабке муркотіння.
- Господи, Джим! - Тристан подивився на мене круглими очима. - Ти чуєш?
- Так ... разюче. Напевно, ласкавий був кіт.
Трістан, низько схиливши голову, чухав кота за вухом. Я здогадувався, що він відчуває: хоча до наших пацієнтів він ставився немов би з бадьорим байдужістю, обдурити мене йому не вдавалося і я знав, що до кішок він має особливу слабкість. Навіть тепер, коли ми обидва розміняли сьомий десяток, він часто визначає за кухлем пива витівки свого старого кота. Відносини між ними досить типові: обидва немилосердно переводять один одного, але пов'язує їх найніжніша дружба.
- Що робити, Тріс, - сказав я м'яко. - Іншого виходу немає.
Я потягнувся за шприцом, але мені стало якось неприємно встромляти голку в це понівечене тіло, і я прикрив голову кота краєм ковдри.
- Полів сюди ефіром, - сказав я. - Він засне, і все.
Трістан мовчки відкрутив кришку флакона з ефіром і підняв його. І тут з безформних складок знову долинуло муркотіння. Воно ставало все голосніше, немов десь далеко бурчав мотоцикл.
Трістан скам'янів. Пальці напружено стискали флакон, очі втупилися на ковдру, з якого доносилися ці доброзичливі звуки.
Потім він подивився на мене і проковтнув:
- Рука не піднімається, Джим. Може, спробуємо щось зробити?
- Прибрати все це на місце?
- Але ж кишки пошкоджені, подекуди це просто решето.
- Так їх же можна зашити, а?
Я підняв ковдру і знову оглянув рану.
- Тріс, я просто не знаю, з чого тут можна почати. І адже кишки все в грязі.
Він тільки мовчки дивився на мене. Правда, особливих переконань мені не було потрібно. Мені не більше Трістана хотілося заглушити ефіром це ласкаве муркотіння.
- Ну ладно, - сказав я - Спробуємо.
Голова кота зникла під маскою, побулькивал кисень, а ми промивали теплим фізіологічним розчином випали кишки. Але видалити всі грудочки присохлої бруду було просто неможливо. Потім почалася неймовірно повільна штопання безлічі отворів в маленьких кішочкі, але я знову з радістю переконався, наскільки гнучкі пальці Трістана: він орудував невеликими круглими голками куди вправніше, ніж я.
Потрудившись так дві години і витративши ярди і ярди кетгуту, ми нарешті засипали заштопану очеревину сульфаніламідом і вклали клубок в черевну порожнину. Коли я зшив м'язи і шкіру, наш пацієнт знайшов цілком пристойний вигляд, але мене млоїло погане почуття, немов, прибираючи кімнату, я замітав сміття під килим. Такі пошкодження при такій забрудненості ... перитоніту не уникнути!
- У всякому разі, Тріс, він живий, - сказав я, коли ми почали мити інструменти. - Посадимо його на сульфапіридин і будемо сподіватися на краще.
Хоча антибіотиків тоді ще не існувало, це новий засіб було значним кроком вперед.
Двері відчинилися, і в неї зазирнула Хелен.
- Щось ти довго, Джим ... - Вона підійшла до столу і подивилася на сплячого кота. - Бідолаха. І такий худий!