Дрейфом судна називається відхилення рухомого судна з лінії наміченого шляху через дії на нього вітру. Крім цього, термін «дрейф», має інші значення:
- стоїть на якорі судно дрейфує під дією вітру через те що якір не тримає;
- судно, яке не має ходу, лежить в дрейфі;
- затиснуте в льодах судно перебувати в льодовому дрейфі.
Напрямок вітру вважають по тій стороні горизонту, звідки дме вітер, т. Е. «Вітер дме в компас».
Залежно від курсового кута вітру, рух судна щодо вітру носить відповідну назву:
А - судно йде із зустрічним вітром;
B - судно йде в бейдевінд правого галс або лівого галс;
C - судно йде в галфвінд правого галс або лівого галс;
D - судно йде в бакштаг правого галс або лівого галс;
E - судно йде на фордевінд.
Ця термінологія збереглася з часів вітрильного флоту.
Вітер (переміщення повітря зі швидкістю U) при русі судна зі швидкістю V сприймається на судні зі швидкістю W і називається спостережуваним вітром. Спостережуваний вітер - це геометрична різницю векторів:
Дрейф судна викликається спостережуваним вітром.
При одній і тій же швидкості вітру максимальний дрейф судна буде при галфвінд, мінімальний при бакштаг, а при бейдевінд величина дрейфу приймає середнє значення. Дрейф судна залежить також від його типу, опади і швидкості. У судів з розвиненими надбудовами дрейф більше, ніж у судів у яких надбудови невеликі. Судно в баласті має більший дрейф, ніж судно в вантажу. Швидкохідні суду мають менший дрейф, ніж тихохідні.