Після смерті матері Марії Миколаївни долею десятирічного Юри Живаго займається його дядько, Микола Миколайович Веденяпин. Батько хлопчика, промотавши мільйонний статок сім'ї, кинув їх ще до смерті матері, а згодом звів рахунки з життям, стрибнувши з поїзда. Очевидцем його самогубства стає 11-річний Міша Гордон, який їхав з батьком тим же поїздом. Юра надзвичайно гостро переживає смерть мами; дядько, розстриженими за власним бажанням священик, втішає його бесідами про Бога.
Перший час Юра проводить в маєтку Кологривова. Тут він знайомиться з 14-річним Нікою (Інокентієм) Дудорова, сином терориста-каторжанина і навіженої красуні-грузинки.
У Москві поселяється приїхала з Уралу вдова бельгійського інженера Амалія Карлівна Гишар. У неї двоє дітей - старша дочка Лариса і син Родіон, Родя. Амалія стає коханкою адвоката Комаровського, друга її покійного чоловіка. Незабаром юрист починає надавати недвозначні знаки уваги гарненькою Ларі, пізніше спокушає її. Несподівано для себе він виявляє, що відчуває до дівчини справжнє почуття і прагне влаштувати її життя. За Ларою доглядає і Ніка Дудоров, приятель її однокласниці Наді Кологривова, проте він не викликає у неї інтересу через схожість характерів.
На Брестської залізниці, що проходить недалеко від будинку Гишар, починається страйк, організований робочим комітетом. Одного з організаторів, дорожнього майстра Павла Ферапонтович Антипова заарештовують. Його сина Пашу, учня реального училища, забирає до себе родина машиніста Кипріяна Тіверзіна. Паша через свою сусідку Ольгу Дьоміна знайомиться з Ларою, закохується в неї і буквально обожнює дівчину. Лара ж відчуває себе набагато старша за нього в психологічному плані і не має до нього відповідних почуттів.
Завдяки дядькові Юра Живаго поселяється в Москві, в сім'ї дядька друга, професора Олександра Олександровича Громеко. Юра дуже тісно подружився з дочкою професора, Тонею і однокласником Михайлом Гордоном. Любителі музики, Громеко часто влаштовували вечори з запрошеними музикантами. В один з таких вечорів віолончеліста Тишкевича терміново викликають до готелю «Чорногорія», куди на час перебралася налякана заворушеннями в місті сім'я Гишар. Поїхали разом з ним Олександр Олександрович, Юра і Міша застають там намагалася отруїтися Амалію Карлівну і надає їй допомогу Комаровського. У номері Юра вперше бачить Лару - його з першого погляду вражає краса шістнадцятирічної дівчини. Миша розповідає одному, що Комаровський - той самий чоловік, який підштовхнув його батька до самогубства.
Лара, прагнучи покінчити із залежністю від Комаровського, поселяється у Кологривова, ставши вихователькою їх молодшої дочки Липи. Вона погашає завдяки зайнятим у господарів грошей картковий борг молодшого брата, однак мучиться через неможливість віддати їм гроші. Дівчина наважується попросити грошей у Комаровського, але про всяк випадок бере з собою відібраний у Роді револьвер.
Восени 1911 року тяжко хворіє Анна Іванівна Громеко, мати Тоні. Повзрослевший тріумвірат друзів закінчує університет: Тоня - юридичний факультет, Міша - філологічний, а Юра - медичний. Юрій Живаго захоплюється написанням віршів, хоча і не сприймає письменство як професію. Він також дізнається про існування живе в Омську зведеного брата Євграфа і відмовляється від частини спадщини на його користь.
Юра експромтом читає все гірше себе почуває Ганні Іванівні мова про воскресіння душі. Під його спокійний розповідь жінка засинає, а після пробудження їй стає краще. Вона переконує Юру і Тоню поїхати на ялинку до Свентіцкім, а перед їх від'їздом несподівано благословляє їх, кажучи, що вони призначені долею один для одного і повинні одружитися в разі її смерті. Вирушаючи на ялинку, молоді люди проїжджають по Камергерському провулку. При погляді на одне з вікон, в якому видніється вогник свічки, у Юрія народжуються рядки: «Свіча горіла на столі, свіча горіла». За цим вікном напружено розмовляють в цей час Лариса Гишар і Павло Антипов - дівчина говорить Паші, що, якщо він її любить, їм треба негайно обвінчатися.
Після розмови Лара вирушає до Свентіцкім, де стріляє в грав у карти Комаровського, але, промахнувшись, потрапляє в іншу людину. Повернулися додому Юра і Тоня дізнаються про смерть Анни Іванівни. Стараннями Комаровського Лара уникає суду, але на грунті пережитого потрясіння дівчина злягла з нервовою гарячкою. Після одужання Лара, повінчавшись з Павлом, їде з ним на Урал, в Юрятин. Відразу після весілля молоді люди проговорили до світанку, і Лара розповіла чоловікові про свої непрості взаємини з Комаровським. У Юрятине Лариса вчителює в гімназії і радіє трирічної донечки Катрусі, а Павло викладає історію і латинь. Однак, ставлячи під сумнів любові дружини, Павло після закінчення офіцерських курсів відправляється на фронт, де потрапляє в полон в одному з боїв. Лариса залишає маленьку дочку на піклування Липи, а сама, влаштувавшись сестрою в санітарний поїзд, їде на фронт в пошуках чоловіка.
Юра і Тоня грають весілля, у них народжується син Олександр. Восени 1915 Юрія як лікар мобілізують на фронт. Там доктор стає свідком страхітливої картини розкладання армії, масового дезертирства, анархії. У госпіталі Мелюзееве доля зіштовхує пораненого Юрія з працюючою там сестрою милосердя Ларою. Він каже їй про свої почуття.
Повернувшись до Москви влітку 1917 року, Живаго застає розруху і тут; він відчуває самотність, а побачене змушує його змінити ставлення до навколишньої дійсності. Він працює в лікарні, пише щоденник, але раптово захворює на тиф. Злидні і розруха змушують Юрія і Тоню виїхати на Урал, де неподалік від Юрятіна розташовувалося колишній маєток фабриканта Крюгера, Тоніно діда. У Варикіно вони потихеньку освоюються на новому місці, облаштовують побут в очікуванні другої дитини. Буваючи по роботі в Юрятине, Живаго випадково зустрічає Лару, Ларису Федорівну Антипова. Від неї він дізнається, що наводить жах на всі околиці червоний командир Стрельников - її чоловік, Павло Антипов. Він зумів втекти з полону, змінив прізвище, але з сім'єю ніяких стосунків не підтримує. Протягом декількох місяців Юрій таємно зустрічається з Ларою, розриваючись між любов'ю до Тоні і пристрастю до Ларі. Він вирішує зізнатися дружині у брехні і не зустрічатися більше з Ларою. Однак по дорозі додому його захопили в полон партизани із загону Ливерия Мікуліцина. Не поділяючи їх погляди, доктор надає медичну допомогу пораненим і хворим. Через два роки Юрію вдалося втекти.
Несподівано з'явився в місті Комаровський обіцяє своє заступництво Ларі і Юрію, пропонуючи разом з ним поїхати на Далекий Схід. Однак Живаго рішуче відкидає цю пропозицію. Лара і Юрій ховаються в покинутому мешканцями Варикіно. В один із днів до них приїжджає Комаровський з тривожними новинами, що Стрельников розстріляний, а їм загрожує смертельна небезпека. Живаго відправляє вагітну Лару і Катю з Комаровським, а сам залишається в Варикіно.
Залишившись один у зовсім безлюдному селі, Юрій Андрійович просто божеволів, пив, вихлюпував на папір свої почуття до Ларі. В один з вечорів на порозі свого будинку він побачив людину. Їм був Стрельников. Чоловіки проговорили всю ніч безперервно - про революцію і про Лару. Вранці, поки доктор ще спав, Стрельников застрелився.
Поховавши його, Живаго прямує до Москви, більшу частину шляху долаючи пішки. Худий, здичавілий і зарослий Живаго поселяється в відгородженому куточку в квартирі Свентіцкіх. Йому допомагає по господарству дочка колишнього двірника Маркела Марина. Згодом у них народжується двоє доньок - Капа і Клава, іноді їм надсилає листи Тоня.
Доктор поступово втрачає професійні навички, але іноді пише тоненькі книжки. Несподівано в один з літніх вечорів Юрій Андрійович не з'являється вдома - він надсилає Марині лист, в якому повідомляє, що хоче пожити якийсь час один і просить не шукати його.
Сам того не знаючи, Юрій Андрійович знімає ту саму кімнату в Камергерском провулку, у вікні якої багато років тому бачив палаючу свічку. Знову невідомо звідки виник брат Євграф допомагає Юрію грошима, влаштовує його на роботу до Боткінської лікарні.