Недалеко від обрамлена будяком ґрунтової дороги, на якій навряд чи могли б роз'їхатися дві зустрічні машини, Енсон нарешті виявив будинок, прихований густими, тяглися в обидві сторони від обшарпаних воріт кущами. Він виліз із машини, підійшов до воріт, щоб перевірити, чи туди потрапив, і його увагу привернув оточував особняк величезний розкішний сад, схожий на конкурсну роботу якогось одержимого садівника. На одному акрі землі цей художник зумів розмістити всі: і гладку, як більярдне поле, галявину, і маленький фонтанчик з штучним водоспадом, і величезні клумби з червоними тюльпанами, і дбайливо обгороджені жовтим парканом деревця.
Енсон постояв трохи перед воротами, милуючись садом, потім уважно оглянув сам будинок, вид якого різко контрастував з навколишнім його садом. Двоповерховий особняк був побудований з цегли і дерева і покритий червоним черепичним дахом. Побляклий зелений фасад лущитися під променями сонця, віконниці на вікнах почорніли і згнили, пилові скла помутніли, мідний дверний молоток покрився зеленою цвіллю, а на даху бракувало мало не половини черепиці.
«Нешнл Фіделіті іншуренс корпорейшн»,
Шановний сер! Чи не могли б Ви надіслати до мене на цьому тижні представника «Нешнл Фіделіті», бажано між 14 і 15 годинами? У мене є деякі коштовності загальною вартістю близько тисячі доларів, і мій чоловік настійно радить мені застрахувати їх на випадок втрати або крадіжки. Буду рада скористатися послугами Вашої компанії. Прийміть запевнення у моїй глибокій повазі. Мег Барлоу ».
Енсон штовхнув ворота, припаркував машину на бетонній під'їзної алеї і попрямував до будинку. Важкі чорні хмари затягли небо. У похмурому примарному світлі сад здавався таємничим.
Години через два поллє, дивлячись на хмари, з роздратуванням подумав Енсон, взявся за брудний молоток і двічі постукав у двері. Через кілька секунд в будинку почулися швидкі кроки, двері відчинилися, і Енсон побачив що стояла на порозі Мег Барлоу.
Він навряд чи зміг би описати словами відчуття, що охопили його при вигляді цієї жінки, але йому чомусь здалося, що він уже ніколи не забуде цієї зустрічі ...
- Послухайте, Енсон, - сказав йому Джо, - ви не забули, скільки мені повинні?
- Звичайно, ні, Джо. Я пам'ятаю. Ви отримаєте з мене все до останнього цента, клянусь вам ...
- За вами близько тисячі доларів, - на всякий випадок нагадав Дункан. - Чекаю до суботи. Якщо не повернете, доведеться вам поговорити з Джеррі, це я вам обіцяю.
Джеррі Хоган служив при Дункана кимось на кшталт інкасатора. У минулому чемпіон Каліфорнії в напівважкій вазі, він прославився своєю величезною силою і фантастичною жорстокістю. Тільки-но якесь боржнику забаритися з поверненням належних Дункана грошей, як Хоган негайно брався за справу, і тоді врятувати проигравшегося бідолаху було неможливо: «інкасатор» обробляв його так, що лікарі лише розгублено розводили руками і утримувалися від гарантій повного одужання потерпілого.
Втім, через тисячі доларів Енсон не став би так турбуватися. Цю суму завжди можна було позичити в друзів. Але, кладучи трубку, він згадав, що на ньому висить ще один обов'язок: вісім тисяч доларів Сему Бернштейна, лихваря з Брента. І попало його поставити на скачках на аутсайдера! Ось і покладайся тепер на відомості з перших рук. Шахраї з іподрому шепнули йому, що можна зірвати сто до одного, а шкапа візьми і прийди останньої ... Зараз вівторок, і через п'ять днів Дункан зажадає свою тисячу. Що ж, віддати можна. А ось вісім тисяч Бернштейна ... Втім, тут час терпіло, і все ж Енсон мало-помалу стала охоплювати тривога. Тиждень почався неважливо, настрій був паршиве, і якби не природний оптимізм, то він і зовсім упав би духом. Але тепер, коли він стояв на порозі старого будинку і дивився в прекрасні очі його господині, до нього разом з передчуттям якоїсь доброї зміни повернулася впевненість в собі.
Енсон пильно подивився на Мег Барлоу і отримав у відповідь такий же пильний погляд величезних блакитних очей. Він відчув легке запаморочення і почув стукіт власного серця, як траплялося щоразу, коли він зустрічав жінку, здатну пробудити в ньому бажання. Мег була високою, широкоплечий, довгоногої і рум'яної. Помаранчевий светр і чорні брюки спокусливо облягали її красиво окреслений бюст і стегна. Волосся вона зібрала в пучок і стягнула зеленої стрічкою на потилиці. Особа Мег не можна було назвати красивим через помітну диспропорції в розмірах носа і рота, але тим не менше Енсон відразу зрозумів, що ніколи ще не зустрічав жінки, до якої його тягло б з такою силою.
Деякий час вони мовчки споглядали один одного, потім вона посміхнулася, оголивши рівні білосніжні зуби, і тихо промовила:
- Доброго дня. Чим можу бути корисна?
Зробивши над собою зусилля, Енсон повернув своєму обличчю вироблене роками вираз попереджувального уваги.
- Місіс Барлоу? - поцікавився він. - Я - Джон Енсон з «Нешнл Фіделіті». Ви нам писали ...
- Так, так, входите, будь ласка.
Енсон з б'ється серцем пройшов через темний хол до вітальні. Це була велика, комфортабельно обставлена кімната з палає в ній каміном. Перед каміном стояв низький диванчик, на якому могли б вільно розміститися чотири людини, у вікна - овальний стіл з друкарською машинкою, стосом паперу і великим словником Вебстера. Однак речі і меблі були покриті товстим шаром пилу, через що кімната виглядала такою ж запущеної, як і будинок зовні.
Жінка підійшла до каміна і, повернувшись спиною до вогню, уважно оглянула свого гостя. Збентежений її пильним поглядом, Енсон підійшов до вікна.
- Який у вас гарний сад, місіс Барлоу, - сказав він. - Напевно, ви їм дуже пишаєтеся?
- Це гордість мого чоловіка, - відповіла вона з усмішкою. - Він буквально схиблений на садівництві.
- Це його професія?
- Взагалі так. Він працює в магазині Фремелі в Прютауне, завідує відділом садового інвентарю. Сідайте, містер Енсон, прошу вас.
Відчуваючи, що не може впоратися з охопила його хвилюванням, Енсон опустився на краєчок дивана. Господиня будинку присіла на інший кінець низенькому софи, підібравши під себе ноги.
- Філ хотів, щоб я застрахувала свої коштовності, - сказала вона. - Не думаю, щоб вони що-небудь коштували, але чоловік вважає інакше. Цікаво, якою буде річний внесок?
- Ви писали, що вони стоять тисячу доларів ...
- Так, так сказав Філ, але я, чесно кажучи, сумніваюся.
- Можу я поглянути на ці коштовності?
- Звичайно. Зараз я їх принесу.
Він провів її поглядом, і від її плавною граціозної ходи у нього знову перехопило подих. Через пару хвилин вона повернулася, несучи коробку, повну старомодних дрібничок, які продаються в будь-який галантерейної крамниці. Енсон здивовано подивився на Мег.
- Але ж мова йшла про коштовності, чи не так? А цим скельця червона ціна п'ятдесят доларів!
- Я вже говорила про це Філу, - відповіла вона, - але він вбив собі в голову, що старі прикраси швидко піднімаються в ціні ... Дуже шкода, що я відняла у вас час, містер Енсон. Сподіваюся, ви не гнівайтесь на мене?
Енсон відчув п'янкий аромат її парфумів і посміхнувся.
- Нічого страшного, - безтурботним тоном відповів він. - До речі, якщо вже я тут, дозвольте дізнатися, чи застрахований ваш будинок?
- Так звичайно. Він дістався моєму чоловікові у спадок від матері і вже тоді був застрахований. Як це не сумно для вас, - додала вона з посмішкою.
- Що ж, дуже добре, - сказав він, знову оглядаючи поглядом її струнку фігуру. - У вас є до мене якісь інші питання?
- Ні ... тобто, так ... Може бути, ви підкажете мені, як вирішити одну маленьку проблему?
- Якщо це в моїх силах.
Енсон не хотілося йти.
- Справа в тому, що я пишу розповідь, - промовила вона. - І там йдеться про страховку. Чи не могли б ви, як фахівець, висловити свою думку?
Він кинув швидкий погляд на пишу.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.