Явище це було відкрито в дослідах з пневмококами, тобто з бактеріями, що викликають запалення легенів. Відомі дві форми пневмококів: А-форма з полисахаридной капсулою і Б-форма без капсули. Обидва ці ознаки спадкові.
Пневмококки А-форми при зараженні ними мишей викликають запалення легенів, від якого миші гинуть. Б-форма для них нешкідлива.
У 1928 році англійський бактеріолог Ф. Гріффітс заражав мишей сумішшю, що складається з убитих нагріванням пневмококів А-форми і живих пневмококів Б-форми. Вчений припускав, що миші-коли захворіють. Але всупереч очікуванням піддослідні тварини загинули. Ф. Гріффітс вдалося виділити із тканин загиблих мишей пневмококи. Всі вони виявилися капсульованих, тобто А-форми. Отже, вбита форма якимось чином передавала свої властивості живим клітинам Б-форми. Але як? За допомогою якого саме речовини: полісахариду, з якого складається капсула, білка або ДНК?
Від вирішення цього питання залежало багато, так як, встановивши речовина, яка передає спадковий ознака - утворення капсули, можна було отримати потрібну відповідь. Однак зробити це не вдавалося досить довго. Лише через 16 років після дослідів Ф. Гріффітса, в 1944 році, американський вчений А. Евері зі співробітниками, поставивши ряд чітких експериментів, зумів з повним обґрунтуванням довести, що полісахарид і білок не мають ніякого відношення до передачі спадкових властивостей пневмокока А-форми.
У процесі цих експериментів за допомогою спеціального ферменту розчинили полисахаридную капсулу убитих пневмококів А-форми і перевірили, чи продовжують залишки клітини форми А передавати спадкову інформацію клітинам форми Б. Виявилося, що продовжують. Стало ясно, що полісахарид як джерело генетичної інформації відпадає.
Далі вчені за допомогою інших ферментів видалили із залишків пневмококів А білки і знову перевірили їх дію. Передача спадкової інформації від А до Б тривала. Отже, і білок ні при чому.
Таким чином, методом виключення було встановлено, що спадкову інформацію в клітині зберігає і передає молекула ДНК. І дійсно, коли зруйнували ДНК, освіту капсульних форм А з бескапсульних Б припинилася.
Явище перетворення, тобто спадкового зміни властивостей однієї форми бактерій під впливом речовин іншої форми, було названо трансформацією. Речовина ж, що викликає трансформацію, одержало назву трансформує агента. Їм, як було встановлено, служить ДНК.