Легкі дорослої людини мають 600-700 мільйонів альвеол, сумарна площа поверхні яких становить від 40 кв.м (на видиху) до 120 кв.м (на вдиху). Бульбашки альвеол мають округлі входи, які оточені пучками гладких м'язових клітин. Зовнішні сторони стінок альвеол густо обплетені мережею капілярів, які починаються в легеневих артеріях і формують легеневу вену. Стінки бульбашок утворені колагеновими еластичними волокнами і клітинами сполучної тканини, тому альвеоли можуть змінювати обсяг в процесі дихання.
Внутрішня поверхня стінок альвеол складається з одношарового плоского епітелію. У структурі епітелію можна виділити три види клітин: дихальні (сквамозні) альвеоцити, великі альвеоцити, хеморецептори. Дихальні альвеоцити виконують респіраторну функцію, великі альвеоцити виділяють специфічну речовину - сурфактант. Воно сприяє зменшенню поверхневого натягу альвеол, завдяки цьому вдих виконується з меншими зусиллями. Ця речовина вбиває бактерії, що потрапили в альвеоли, утримує вологу в альвеолярних судинах. Хеморецептори контролюють метаболічну активність бульбашок, концентрацію і склад сурфактанта, беруть участь в синтезі пептидних гормонів і амінів.
В альвеолах присутня невелика кількість макрофагів - специфічних клітин, які захищають легені від зараження мікробами. Також вони синтезують антимікробні речовини і поглинають надлишок сурфактанта, сприяють видаленню пилових частинок. При зараженні вірусами розвиток захворювання буде залежати від активності їх репродукції, однак найтонша стінка альвеол з пневмоцитов і шар цитоплазми ендотелію представляють серйозну перешкоду для просування збудників з легких в кров і назад.
Основною функцією альвеол є газообмін. Повітря, який в них знаходиться, містить більшу кількість кисню, ніж венозна кров в капілярах, і менша кількість вуглекислого газу. Через різницю в парціальному тиску газів кисень потрапляє в кров, що проходить через капіляри альвеол, а вуглекислий газ рухається в зворотному напрямку. Капіляри альвеол мають менший діаметр, ніж діаметр еритроцитів, в результаті еритроцити проникають в них тільки під тиском крові. При цьому клітини крові деформуються, і велика частина їх поверхні може контактувати з легкими, це дає можливість поглинати більшу кількість кисню.