Будь-яку електричну ланцюг рано чи пізно доводиться розмикати. Причини для цього можуть бути різними, а ось способів не так вже й багато. Класичний рубильник відмінно справляється з поставленим завданням, але коли робити це доводиться часто, про зручність такого способу можна забути. Контактор набагато краще підходить для виконання такого завдання. По-перше, він здатний стуляти і розмикати електричний ланцюг по кілька тисяч разів на годину. По-друге, робити це він дозволяє на відстані, тобто дистанційно. Ну, і найголовніше, контактор здатний повністю автоматизувати весь цей процес.
призначення
Як вже було сказано, основним призначенням контактора є часте або просто регулярне включення і відключення електричних ланцюгів. Можливість робити це дистанційно дозволяє використовувати контактор в таких сферах як комунальне господарство (вуличне освітлення, робота ліфтів, системи вентиляції, опалення і подачі води), промисловість і будівництво (практично будь-які види електроустаткування), транспорт (робота тролейбусів і трамваїв, електропоїзди), і навіть побутова сфера (в будинках і котеджах для автоматизації роботи комунікацій). Деякі види контакторів мають своє строго регламентоване призначення. Взяти, наприклад, електромагнітний пускач.
Деякі часто просто плутають контактор і магнітний пускач. хоча принципова різниця між ними є. Магнітний пускач є різновидом контакторів, що служить одній конкретної мети - він запускає двигуни змінного струму. А ось контактор на відміну від пускача може використовуватися не тільки для силових мереж, але і освітлювального обладнання тощо В цьому плані електромагнітний пускач має більш просте внутрішній устрій, в ньому може не бути дугогасильних камер. Зате він має компактні габарити, краще захищений від погодних умов і може служити для пуску двигунів навіть під відкритим небом.
Ще одна корисна різновид контакторів - це теплове захисне реле. Його призначенням є захист електродвигунів від можливого перегріву. Таким може бути обрив однієї з фаз або будь-які інші причини. Теплове захисне реле пропускає електричний струм тільки в охолодженому стані, а в разі нагрівання біметалічної пластини ланцюг розривається. При цьому потрібно пам'ятати, що теплове захисне реле спрацьовує із затримкою в часі, тому не може служити захистом від струмів короткого замикання.
Принцип роботи
Робота будь-якого контактора полягає в наступному: група рухомих контактів замикається і розмикається з нерухомими контактами, тим самим, пропускаючи або не пропускаючи електричний струм. Тобто за принципом роботи це класичний перемикач, хоча у нього є і ряд своїх особливостей. По-перше, в цілях безпеки нормальне положення контактів - розімкнуте. Ніяких механічних засобів для утримання контактів у включеному положенні просто не існує. Подається керуюча напруга - контакти замикаються, напруги немає - рухливі контакти автоматично розмикають ланцюг. По-друге, до такого виду перемикачів, як контактор, пред'являються високі вимоги в плані механічної стійкості і електричної безпеки. Звідси і наявність додаткових елементів в конструкції, про які йтиметься нижче.