Розпочата в середині 50-х рр. «Відлига» становить передісторію руху правозахисників. У цей час найбільш помітні виступи фізика Ю. Ф. Орлова, літераторів А. І. Гінзбурга, А. Д. Синявського, генерала П. Г. Григоренка.
Через психлікарні і спецпсихлікарень пройшли відомі дисиденти - В. К. Буковський, П. Г. Григоренка, Н. Е. Горбанівська, В. І. Новодворська і багато інших. Для огляду дисидентів - в переважній більшості психічно здорових людей - направляли в ЦНДІ загальної і судової психіатрії ім. професора В. П. Сербського. В. І. Новодворська після вступу в 1968 р військ країн Варшавського Договору в Чехословаччину стала, за її словами, «справжнім ворогом держави, армії, флоту, ВВС, партії, Варшавського блоку». Вона зайнялася поширенням антирадянських листівок, сміливо говорила правду про засилля партійно-державних чиновників у всіх сферах життя, після чого на неї обрушився страшний меч каральної медицини. Протягом багатьох років, проведених в ув'язненні, В. І. Новодворскую не раз піддавали примусовому психіатричному лікуванню.
Багато років нерівну боротьбу з владою вів член-кореспондент АН Вірменії, професор Ю. Ф. Орлов. Його неодноразово звільняли з роботи, тому нерідко йому доводилося заробляти на життя приватними уроками. На його квартирі регулярно проходили наукові семінари. Ю. Ф. Орлов разом з іншими вченими-правозахисниками звертався до міжнародної наукової громадськості з проханнями про захист вчених, які зазнали переслідувань в СРСР. У 1986 р висланий з Радянського Союзу в США.
Удари правоохоронних органів, в першу чергу КДБ (для роботи з дисидентами в його складі діяло п'ятий Головне управління), звели до 1984 р рух інакодумців нанівець. Близько тисячі людей (до 90% його активістського складу) опинилися в тюрмах, таборах, спецлікарні.
З 1986 р на зміну дисидентським групам приходять політичні клуби, а потім народні фронти. Одночасно почався процес становлення багатопартійної системи: функції політичних партій стали виконувати багато «неформальні» громадські організації.