За хімічною структурою ДМТ схожий з серотоніном - одним з важливих нейромедіаторів головного мозку ссавців. Він також виробляється в невеликих кількостях людським організмом в процесі нормального метаболізму. ДМТ - психоделік, здатний викликати інтенсивні ентеогенних переживання з потужними візуальними і слуховими галюцинаціями, сприйняття іншого ходу часу і здатність відчувати переживання у відмінних від звичної реальностях.
ДМТ зустрічається в природі в багатьох рослинах і в мухоморах, часто в комбінації з хімічно схожими речовинами 5-MeO-DMT і буфотенін. Трави, що містять ДМТ, часто використовують в своїх практиках шамани Південної Америки. Наприклад, напій айяуаска [1]. як правило, містить ДМТ в якості одного з основних діючих компонентів. У природі ДМТ утворюється з амінокислоти L-триптофану.
У 1946 році бразильським етноботаніка і хіміком Гонсалвес де Ліма ДМТ був виділений з кореня мімози (Mimosa tenuiflora), він дав цій речовині назву «Нігерін». Вперше психотропні властивості ДМТ були вивчені в середині 1950-х років угорським доктором Стефеном Зарой (Stephen Szára). Відчуваючи інтерес до психоактивних речовин, доктор Зара замовив в швейцарській компанії Сандоз речовина ЛСД. Нещодавно відкрите на той момент, ЛСД викликало великий інтерес у вчених. Однак Сандоз відмовила в постачанні через побоювання, що ЛСД потрапить в руки комуністичного режиму, що могло б мати небажані наслідки. Через неможливість отримати ЛСД доктор Зара звернув свою увагу на хімічно менш складне ДМТ, передбачивши його психоактивні властивості зважаючи схожості з серотоніном.
З точки зору побічних ефектів пари ДМТ викликають неприємні відчуття в легенях. Згідно з дослідженнями Р. Страссман «діметілтріптамін, в деякій залежності від дози, викликає збільшення артеріального тиску, частоти серцебиття, діаметра зіниць, температури прямої кишки, на додаток до збільшення в крові концентрації бета-ендорфінів, кортикотропіну, кортизолу і пролактину».
У ряді теорій, запропонованих різними дослідниками, робиться припущення що ендогенний ДМТ, вироблений людським мозком в певних психологічних і нейрологических станах, використовується організмом для викликання візуальних ефектів в процесі природних сновидінь, переживань клінічної смерті і преагональний стан мозку, а також інших переживань містичного спрямування. Біохімічний механізм цього явища був запропонований дослідником Дж.К. Каллавеем (J.C. Callaway) в роботі 1988 року, де робилося припущення, що ДМТ може бути пов'язаний з феноменом сновидінь, і іншими природними станами мозку, де механізмом є підвищення рівня ендогенного ДМТ в головному мозку людини.
[1] айяуаску (кечуа - ayawaska, «ліана духів», «ліана мертвих») - напій, який надає психоактивний ефект, виготовлений місцевими жителями басейну Амазонки, а також ліана Banisteriopsis caapi. служить основним компонентом цього напою.
[2] Професор Алан Уотс (Alan Watts) так описує ефект ДМТ: «Заряджаємо всесвіт в пушку. Цілимося в мозок. Вогонь! »(Англ.« Load universe into cannon. Aim at brain. Fire! »).