Дикий північний олень в минулому столітті був поширений в товариських, ярославських, Костромська і Ветлужских лісах європейської Росії, за Уралом і на сході. Однак в результаті непомірного, хижацького полювання поголів'я цих тварин різко скоротилася. Зараз дикі північні олені збереглися в північних районах Карелії і Кольського півострова, в басейні Печори і в більшій кількості - в Зауралля і особливо на узбережжі Охотського моря. Іноді там ще зустрічаються стада по 20-30 голів і більше.
Відрізнити дикого північного оленя від домашнього може тільки досвідчений оленевод. Перший завжди більш насторожено, полохливий, забарвлення його хутра більше одноманітна, кофейно- або сірувато-бура, грива біла. Взимку він буває майже білим, лише голова, спина і ноги трохи темніше.
Середні розміри північних оленів: довжина тіла - 220 см, вага - до 150 кг. На відміну від інших самці і самки північних оленів мають роги, які щорічно змінюються. Старі бики скидають роги після гону, молоді - навесні, самки - після отелення. За літо нові роги відростають як у биків, так і у самок. Північні олені линяють раз в рік.
Тривалість життя - до 25 років. Матки зберігають плодючість до 20 років і приносять при сприятливих умовах одного оленяти в рік.
Живуть північні олені стадами або групами по кілька голів.
Дикий північний олень дуже пристосований до самих суворих умов заполярній тундри і тайги. У нього широкі рухливі копита. Площа підошовної сторони вигнутих копит майже вдвічі більше, ніж у інших оленів. Це дозволяє йому проходити по заметах глибокого снігу не провалюючись. У пошуках корму, який він викопує з-під снігу (оленячий мох - ягель), дикий північний олень робить іноді перекочівлі на сотні кілометрів навіть у люті морози і завірюху.
Ворогів у північного оленя так само багато, як і у інших копитних, але особливо великої шкоди завдають йому полярні вовки.
Дикий північний олень майже повсюдно настільки відтиснутий переслідуванням людини, що видобуток його стала чисто випадковою.
Там, де існує оленярство, поява одиноких диких північних оленів небажано: вони відводять з стада оленух; крім того, потомство від них важко піддається приручення. Тому полювання на таких Одинцов дозволена. Оленя б'ють на м'ясо для харчування і для приманок східні зверопромисловікі, особливо мисливці за соболем. На Охотському узбережжі і на Камчатці олень м'ясо заготовляється для громадського харчування.
Диких північних оленів зазвичай стріляють з підходу з нарізної зброї. Підійти до них на відстань кульового пострілу з дробовика майже неможливо.
Щоб північний олень став предметом цікавої полювання з підходу, потрібні строго охоронювані пасовища-заказники або господарсько влаштовані мисливські угіддя, де б в природних умовах оберігалися і розлучалися ці тварини. Полювання на них повинна бути строго обмежена в термінах, а місцями зовсім заборонена. Рідкісних блукачів тундри і тайги необхідно всіляко охороняти.