Диференціальна діагностика раку підшлункової залози складна, тому що численні доброякісні її новоутворення, нейроендокринні пухлини або псевдоопухолевая запальні зміни можуть проявлятися схожою клінічної та інструментальної семіотика.
Для хронічного панкреатиту з ізольованим або дифузним збільшенням розмірів залози, що нагадує пухлина, на відміну від раку більш характерні тривалий анамнез захворювання з епізодами гострого панкреатиту, превалювання больового синдрому, пов'язаного з прийомом їжі або похибками в дієті. При УЗД і КТ на хронічне запалення можуть вказувати конкременти в паренхімі або протоках залози, дрібні кістозні утворення в зміненій зоні залози.
В результаті гострих і хронічних запальних процесів в підшлунковій залозі часто розвиваються псевдокісти, які можуть мати різну форму і вміст. Достовірне розрізнення кістозних форм раку залози від доброякісних кіст за даними променевих методів дослідження в багатьох випадках виявляється складним завданням. Запальні кістозні утворення мають рівні контури порожнини, а пухлинні - зазвичай з папілярними розростаннями в просвіті і товстої, щільною капсулою. Точний діагноз можна встановити тільки після біопсії стінки освіти під час операції.
Ряд особливостей має інструментальна семіотика нейроендокринних пухлин підшлункової залози. Вони можуть мати гіперваскулярную структуру і кальцинати. При розмірах більше 3 см ці пухлини завжди мають гістологічні ознаки злоякісності, але при цьому відносно рідко супроводжуються метастазированием в лімфатичні вузли і печінку. Крім того, їх відрізняє, з одного боку, повільне зростання, а з іншого - рідкісне проростання в сусідні анатомічні структури навіть при значних розмірах пухлини.
В процесі інструментального обстеження пухлини підшлункової залози нерідко важко відрізнити від неепітеліальних пухлин шлунка, кіст і пухлин лівого наднирника або неорганних заочеревинних новоутворень. Зазвичай остаточний діагноз вдається встановити тільки під час операції.
Доброякісні новоутворення виявляють частіше випадково, при профілактичному обстеженні. За даними інструментального обстеження для них характерні виразні кордону або навіть капсула, часто наявність порожнини розпаду в структурі освіти.
У розрізненні раку від інших утворень підшлункової залози велику роль відіграють онкомаркери і тонкоигольная біопсія. На жаль, жоден метод не має абсолютної діагностичної достовірності у виключенні ракового процесу. Часто діагноз вдається встановити тільки після видалення пухлинного або псевдоопухолевая освіти. Це є важливим аргументом на користь активної хірургічної тактики.