Діагноз олігофренії частіше за все не викликає особливих труднощів у клініцистів. Алергія відомості про затримку психічного і фізичного розвитку в дитинстві, дані про нездатність до засвоєння шкільної програми, про навчання в допоміжній школі дозволяють припустити дебільність. Клініко-психопатологічний метод дає можливість чітко визначити розлад пізнавальної функції інтелекту (малий обсяг знань, нездатність оперувати наявними знаннями, недостатня вправність та ін.). Досить легко виявляються різні емоційно-вольові порушення. З додаткових методів обстеження особливе значення мають патопсихологічні, багато з яких стосуються з'ясування ступеня інтелектуальної недостатності. Застосовують методики дослідження мислення (предметна класифікація, методики виключення, порівняння понять, пояснення прислів'їв і метафор, встановлення послідовності подій по серії малюнків, асоціативний експеримент); пам'яті (заучування 10 слів, коротких оповідань, метод піктограм); навичок рахункових операцій, рівня домагань, самооцінки, критичних здібностей. Метод Векслера, незважаючи на критичне ставлення до тестів, прийняте у вітчизняній літературі, досить інформативний і дає в поєднанні з іншими патопсихологічними методиками чітке уявлення про ступінь інтелектуальної недостатності.
Для діагностики олігофренії мають значення дані неврологічного обстеження хворого. У ряді випадків доцільні біологічні дослідження, уточнюючі генез олігофренії (проби на токсоплазмоз, конгенітальной сифіліс та ін.), Дослідження статевого хроматину, каріотипу, з'ясування генеалогічних даних хворого.
Диференціальна діагностика найчастіше проводиться з раннім органічним ураженням головного мозку. Вона дуже складною. В. А. Гур'єва і Е. А. бурелом (1977) вважають, що на відміну від олігофренії для органічних уражень характерні психоорганический синдром, вираженість цереббрастеніческіх порушень, більший поліморфізм клінічної картини, окреслені психопатоподібні стани.
Рідше, особливо при апатико-абулического проявах, виникає необхідність диференціювати олігофренії з шизофренією. При олігофренії зберігаються певна адекватність ситуації і вплив середовищних впливів. Недостатність вольового напруги у таких осіб вдається коригувати психотерапевтичними впливами. Олігофрени під впливом оточуючих можуть діяти цілеспрямовано.
Бездіяльність, пасивність змінюються у них періодами розгальмування потягів з появою примітивних інтересів, пов'язаних з інстинктивної діяльністю. У хворих на шизофренію відзначається справжнє аутистическое поведінку, абулія у них може бути зменшена в результаті медикаментозної терапії, їх емоційні реакції більш паратіміческіе. Нарешті, в рамках шизофренії можуть виникати різні продуктивні розлади, не властиві олігофренії.