У 1612 році Декарт закінчив коледж, деякий час вивчав право в Пуатьє, потім виїхав до Парижа, де кілька років чергував розсіяну життя з математичними дослідженнями. Потім він вступив на військову службу (1617) - спочатку в революційній Голландії (в ті роки - союзниці Франції), потім в Німеччині, де брав участь у недовгій битві за Прагу (Тридцятирічна війна). У Голландії в 1618 Декарт познайомився з видатним фізиком і натурфілософом Ісааком Бекманом, які зробили значний вплив на його формування як вченого. Кілька років Декарт провів в Парижі, віддаючись наукової роботи, де, крім іншого, відкрив принцип віртуальних швидкостей, який в той час ніхто ще не був готовий оцінити по достоїнству.
Потім - ще кілька років участі у війні (облога Ля-Рошелі). Після повернення до Франції виявилося, що вільнодумство Декарта стало відомо єзуїтам, і ті звинуватили його в єресі. Тому Декарт переїжджає до Голландії (одна тисяча шістсот двадцять вісім), де проводить 20 років.
Він веде велике листування з кращими вченими Європи (через вірного Мерсенна), вивчає найрізноманітніші науки - від медицини до метеорології. Нарешті, в 1634 році він закінчує свою першу, програмну книгу під назвою «Мир» (Le Monde), що складається з двох частин: «Трактат про світло» і «Трактат про людину». Але момент для видання був невдалим - роком раніше інквізиція мало не замучила Галілея. Тому Декарт вирішив за життя не друкувати цю працю. Він писав Мерсенну про засудження Галілея:
Це мене так вразило, що я вирішив спалити всі мої папери, принаймні нікому їх не показувати; бо я не в змозі був уявити собі, що він, італієць, який користувався розташуванням навіть Папи, міг бути засуджений за те, без сумніву, що хотів довести рух Землі ... Зізнаюся, якщо рух Землі є брехня, то брехня і всі підстави моєї філософії, так як вони явно ведуть до цього ж висновку.
Незабаром, проте, одна за одною, з'являються інші книги Декарта:
· «Міркування про метод ..." (1637)
· «Роздуми про першу філософію ...» (+1641)
· «Першооснови філософії» (1644)
У «Першоосновах філософії» сформульовані основні тези Декарта:
· Бог створив світ і закони природи, а далі Всесвіт діє як самостійний механізм.
· У світі немає нічого, крім рухомої матерії різних видів. Матерія складається з елементарних частинок, локальне взаємодія яких і виробляє всі природні явища.
· Математика - потужний і універсальний метод пізнання природи, зразок для інших наук.
Кардинал Рішельє доброзичливо поставився до праць Декарта і дозволив їх видання у Франції, а ось протестантські богослови Голландії наклали на них прокляття (одна тисяча шістсот сорок дві); без підтримки принца Оранського вченому довелося б нелегко.
У 1635 році у Декарта народилася незаконна дочка Франсина (від служниці). Прожила вона всього 5 років (померла від скарлатини); смерть дочки Декарт розцінив як найбільше горе у своєму житті.
В 1649 Декарт, змучений багаторічної цькуванням за вільнодумство, піддався на умовляння шведської королеви Христини (з якою багато років активно листувався) і переїхав до Стокгольма. Майже відразу після переїзду він серйозно простудився і невдовзі помер. Імовірною причиною смерті стала пневмонія. Існує також гіпотеза про його отруєння, оскільки симптоми хвороби Декарта були схожі з симптомами, що виникають при гострому отруєнні миш'яком. Цю гіпотезу висунув Айкі Піз, німецький вчений [1]. а потім підтримав Теодор Еберт [2] [3]. Приводом для отруєння, за цією версією, послужило побоювання католицьких агентів, що вільнодумство Декарта може перешкодити їхнім зусиллям по зверненню королеви Христини в католицтво (це звернення дійсно відбулося в 1654 році).
До кінця життя Декарта ставлення церкви до його вченню стало різко ворожим. Незабаром після його смерті основні твори Декарта були внесені в горезвісний «Індекс», а Людовик XIVспеціальним указом заборонив викладання філософії Декарта ( «картезианства») у всіх навчальних закладах Франції.
Через 17 років після смерті вченого його останки були перевезені з Стокгольма в Париж і поховані в каплиці абатства Сен-Жермен де Пре. Хоча Національний конвент ще в 1792 році планував перенести прах Декарта в Пантеон, зараз, через два з гаком століття, він все так же продовжує лежати в каплиці абатства.
На честь вченого названо кратер на Місяці.